Radikaliseringshot riskerar att undergräva #Balkans kopplingar till väst

Det fortsatta hotet från extremism och islamisk radikalisering i länderna på västra Balkan riskerar att undergräva regionens ambitioner att knyta allt närmare förbindelser med västvärlden, berättades vid en konferens i Bryssel. skriver Martin Banks.

Den hörde att det pågående hotet från den så kallade Islamiska staten, som fortfarande är ett genomgripande inflytande i regionen, och andra våldsamma islamistiska extremister "hämtar" både de sex länderna på västra Balkans ansträngningar och meriter att så småningom ansluta sig till EU.

Detta var ett av nyckelbudskapen som framkom från en briefing om "radikalisering på västra Balkan" på Bryssels pressklubb på onsdagen, organiserad av European Foundation for Democracy och med stöd av USA:s beskickning till EU.

Deltagarna var överens om att det behövdes fler ansträngningar och bättre samordning mellan EU och USA för att motverka hotet, som stöds av vad som kallades det "ondskefulla inflytandet" från yttre krafter.

En av talarna, Edward Joseph, senior fellow vid Johns Hopkins School of Advanced International Studies, sa det jihadistiska hotet var ett problem inte bara för regionen utan för EU:s medlemsländer och resten av det internationella samfundet inklusive USA.

Det var därför viktigt, föreslog han, att stödja alla ansträngningar som görs i regionen, inklusive fokus på kvinnors roll och rehabilitering av "utländska kämpar", för att motverka den jihadistiska ideologin.

Joseph betonade de historiska europeiska referenserna för vart och ett av de sex länderna i regionen och sa: "Jag kan inte betona detta nog. Låt oss komma ihåg, det här är del av Europa och inte en främmande, främmande del av världen.”

Han sa att människor på västra Balkan "lever" i hopp om närmare EU-integration, vars utsikter förblir "huvudmotorn" för den inhemska reformprocessen och det "mest effektiva" sättet att motverka tendensen till jihadism och radikalisering.

En av de aktuella utmaningarna han lyfte fram är den "höga koncentrationen" av utländska krigare som återvänder till regionen från konfliktområden, inklusive Syrien och Irak. Siffran är, per capita, den högsta i Europa, sa han till mötet och detta fortsätter att orsaka oro.

Även om det inte hade förekommit någon terrorattack i regionen sedan 2015, jämfört med många sådana illdåd i andra delar av Europa som London och Bryssel och resten av världen, kvarstår det jihadistiska hotet.

En annan aktuell fråga, sade han, är hotet som utgörs av vad han kallade "ömsesidig radikalisering", eller icke-islamiska extremistiska krafter som har antagit den "korstågsliknande berättelsen" om IS.

Joseph, även verkställande direktör för det nationella rådet för förbindelserna mellan USA och Libyen med många års erfarenhet av att arbeta i regionen, talade om "instabiliteten" och "uppdelningen" i särskilt tre länder: Bosnien, Makedonien och Kosovo, som var och en stod inför under de kommande veckorna "ödesdefinierande" period i deras historia.

Detta, påpekade han, inkluderar en folkomröstning i Makedonien om landets kontroversiella namntvist med Grekland den 30 september, ett allmänt val i Bosnien den 7 oktober och pågående EU-ansträngningar för att lösa långvariga territoriella frågor mellan Kosovo och Serbien.

Den makedonska valsedeln är, sade han, ett exempel på potentiellt "banbrytande" prestationer på västra Balkan, men sådana ansträngningar riskerar att undergrävas både av radikalisering och även "utländska influenser".

Sådan inblandning, sade han, kommer mestadels från Ryssland som är "mest intresserad" av att "urspåra" integrationsambitionerna och meriteringen av stater på västra Balkan men också från andra länder.

Det var viktigt, sade han, att skilja mellan relativ instabilitet på Balkan, vars "ambitioner är europeiska" och Mellanöstern, som i allmänhet inte har någon sådan trohet. 

Han underströk att samarbetet mellan USA och EU i regionen också var avgörande för att motverka Rysslands ansträngningar att destabilisera Europa.

Hans kommentarer upprepades delvis av en annan talare, Vlado Azinovic, docent vid universitetet i Sarajevo, som höll med om att den främsta motivationen för islamiska extremister, tillsammans med radikala grupper från både vänster och höger som för närvarande verkar i regionen, var att " hindra” anslutningen till Nato, i synnerhet, och även till EU.

Han sa: "Uppkomsten av islamistisk radikalisering och andra extremistiska ideologier i regionen är mycket oroande."

Azinovic uttryckte också "oro" över effektiviteten hos organisationer som arbetar mot jihadistisk radikalisering på västra Balkan och sa: "frågan har blivit väldigt "sexig" de senaste åren, men du måste ifrågasätta hur effektiva dessa ansträngningar har varit på plats. Det här är skattebetalarnas pengar men ibland undrar man vart de tar vägen.”

Väst, hävdade han, fokuserar på hotet från militanta islamister medan hotet från andra radikala och extrema grupper också är "tydligt synligt" och inte bör underskattas.

Radko Hokovsky, styrelseordförande för European Values, en tankesmedja, identifierade också länder som Saudiarabien bland dem som "inte vill att västra Balkan ska vara en del av EU eller den västliga alliansen".

Han sa: "De kommer att använda alla metoder de kan för att rikta in sig på befolkningen i dessa länder och undergräva deras EU och västerländska inriktning."

Han beskrev EU:s roll och sa att blocket hade slagit sig ihop med 50 olika partners för att försöka motverka sådana tendenser i regionen.

Ett nyckelinitiativ, sade han, var lanseringen av EU tidigare i år av en strategi och handlingsplan för västra Balkan som syftar till att samordna och integrera åtgärder mot radikalisering. 

Hokovsky sa att det fanns ett behov av bättre samordning och samarbete mellan EU och USA för att förhindra radikalisering och för att "främja våra gemensamma värderingar", inklusive respekt för mänskliga och grundläggande rättigheter.

"Utmaningen nu är att säkerställa att både initiativet och handlingsplanen för regionen genomförs fullt ut." 

Gerta Zaimi, forskare vid universitetet i Florens (CSSII), talade också om nationalistiska hot i Albanien, Kosovo och Makedonien och problemet med att utländska krigare återvänder från Syrien och Irak.

Zaimi, också medlem i den albanska gruppen för mänskliga rättigheter, sa att det fanns olika anledningar till att utländska krigare hade återvänt till regionen, inklusive "besvikelse" över hur deras idéer hade genomförts.

Zaimi varnade för att, trots de militära motgångar som IS drabbats av, hade hotet från jihadister och de med en "ultrakonservativ syn på islam" inte avtagit. 

Evenemanget är en del av ett amerikanskt uppdrag till det EU-finansierade initiativet.

Dela den här artikeln: