USA och Europa inleder transatlantiska samtal

Det är den optimistiska synpunkten. Den pessimistiska: med tanke på de skarpa skillnaderna mellan de två regionerna i frågor som sträcker sig från filmsubventioner till finansiell reglering, kommer det säkert att visa sig svårt, för att inte säga omöjligt, att uppfylla den självpåtagna tidsfristen från november 2014. "Detta är inte det första sådana initiativet för att frigöra transatlantisk handel och investeringar, och alla tidigare initiativ har resulterat i misslyckande," sa Philip Whyte, chefekonom vid Centre for European Reform, en tankesmedja i London. "Historien tyder på att om det hade varit lätt att ta bort alla hinder som hindrar handeln över Atlanten, skulle det ha gjorts för länge sedan."

Det finns en lång lista över potentiella stötestenar som kan spåra ur förhandlingarna, som inleddes i början av juli i Washington. Finansiell reglering är en viktig stridsfråga. Obama-administrationen lobbar för att utesluta reglering av finansiella tjänster från handelssamtalen, oroad över att harmonisering av reglerna för finansiella tjänster skulle späda på några av de skyddsåtgärder som beskrivs i 2010 års Dodd-Frank Act, inklusive strängare kapitalkrav för banker. Dessutom har Federal Deposit Insurance Corporation och Federal Reserve föreslagit att höja kapitalkravet för amerikanska banker, vilket kräver att de ska inneha lagstadgat kapital motsvarande 5 procent av sina tillgångar enligt de nya reglerna. Det är 2 procentenheter högre än den lägsta bruttosoliditetsgrad som fastställts av Basel III-reglerna – en nivå som banker i Europa redan kämpar för att uppnå.

Europeiska tjänstemän har varit oense på ett mycket offentligt sätt. Förra månaden, i ett tal till Brookings Institution, en Washington, DC-baserad tankesmedja, hävdade EU:s kommissionär för inre marknader Michel Barnier att det inte var meningsfullt att utesluta finansiella tjänster från något handelsavtal med tanke på att 70 % av de globala finansiella transaktionerna är mellan Europa och USA. "Hur kan ni främja ett fritt och rättvist förhållande mellan oss på båda sidor av Atlanten, med all synergi som det innebär, om vi inte har en agenda för gemensamma regler mellan oss?" han frågade. Amerikanska tjänstemän har inte förkastat harmonisering av finansiella regler helt och hållet, men har argumenterat för att samarbete bör använda befintliga regler som antagits av organ som G-20 Financial Stability Board eller Bank for International Settlements i Basel, Schweiz.

Men medan USA kämpar för att hålla sina strikta finansiella regler utanför förhandlingsbordet, försöker Frankrike lika hårt att hålla kulturen utesluten från samtalen och insisterar på att skydda sin film- och tv-industri från amerikansk konkurrens. Frankrikes engagemang för ett "kulturellt undantag" speglar en övertygelse om att kultur bör behandlas annorlunda än andra kommersiella produkter. Rädslan är att amerikanska företag kommer att kunna dra nytta av ett omfattande handelsavtal som skulle ta bort subventioner och kvoter som européer har byggt upp under åren för att skydda sina egna film- och TV-marknader från Hollywood-produktionen. Den franska biografen – utan tvekan en av de viktigaste filmproduktionsmarknaderna i Europa – har sin styrka till följd av en lag som kräver att lokala tv-nätverk investerar minst 3.2 procent av sina budgetar i filmproduktion.

Annons

Den franska regeringen hävdar att utan subventioner skulle dess hemodlade biograf inte kunna konkurrera med Hollywood-produktioner. Men befintliga kvoter för antalet franska filmer som visas i landet har inte dämpat den inhemska aptiten för Hollywood-filmer. Enligt Box Office Mojo, en webbplats som spårar kassaintäkter, finns det bara en fransk film, komedin Lärarna, bland landets topp 10 mest inkomstbringande filmer i år. Listan domineras istället av Iron Man 3, Django Unchained och Dumma mig.

Inför starten av frihandelsförhandlingarna har Frankrike framgångsrikt lobbat EU-medlemmar för att få subventioner till stöd för Europas audiovisuella industri utelämnade från diskussionen. Men det finns ett kryphål: EU:s handelsförhandlare gav sig också rätten att ta upp och diskutera "alla frågor" med sina amerikanska motsvarigheter under förhandlingarna, inklusive TV- och filmdistribution.

Även om skillnader hotar att bromsa förhandlingarna, kan fördelarna med ett omfattande handelsavtal tvinga förhandlare att hitta en gemensam grund. I takt med att globaliseringen har spridit sig anses fördelarna med frihandelsavtal nu vara större än någonsin. TTIP kommer att öka den årliga BNP med mer än 100 miljarder dollar i både EU och USA, enligt en studera av Centre for Economic Policy Research, en Londonbaserad ekonomiforskningsorganisation.

De potentiella fördelarna med TTIP är inte bara ekonomiska. I en tid när Obama-administrationen vänder sin militära uppmärksamhet bort från Mellanöstern för att fördjupa engagemanget i Asien-Stillahavsområdet, ses avtalet också som en chans för Europa att bekräfta sin historiska relation med USA. Vissa europeiska diplomater och politiker har oroat sig för att USA:s så kallade "pivot to Asia" har kommit på bekostnad av Europa. "Båda sidor ser TTIP som en signalanordning till Kina", säger Whyte, från Center for European Reform. "Det visar att USA och EU fortfarande kan agera tillsammans, särskilt genom att sätta gemensamma standarder som Kina måste följa."

Det finns också verkligheten att när det gäller att öppna upp handel, kan regionala avtal som TTIP bara vara det enda spelet i stan. Doharundan av WTO-förhandlingarna, som syftade till att sänka handelshinder inte bara mellan USA och Europa, utan även över hela världen, har i huvudsak misslyckats. Ett föreslaget Trans-Pacific Partnership frihandelsavtal (TPP) som har varit i förhandlingar sedan 2010 och som nu omfattar 12 länder, inklusive USA, Australien, Kanada och Mexiko, ser mer lovande ut. Förhoppningarna om handelsavtalet ökade nyligen när Japan anslöt sig till förhandlingarna i slutet av juli, eftersom tillskottet av världens tredje största ekonomi tillför den typ av kraft som kan göra TPP till en värdig konkurrent till USA-EU-pakten.

Den transatlantiska affären skulle naturligtvis vara ett avtal av aldrig tidigare skådad storlek. "USA-EU-relationen är den största i världen. Detta potentiellt banbrytande partnerskap skulle fördjupa dessa band”, sa den amerikanske presidenten Barack Obama i juni vid G8-toppmötet i Nordirland. Den brittiske premiärministern David Cameron var ännu mer beslutsam och sa: "Detta är ett pris en gång i generationen, och vi är fast beslutna att ta tag i det."

En nyligen genomförd undersökning av beslutsfattare och viktiga påverkare i Washington och Bryssel visade på ett betydande stöd för ett avtal. De undersökning, släppt i juli av APCO Insight, ett globalt forskningskonsultföretag, och EurActiv, en oberoende nyhetswebbplats, mätte åsikten från cirka 700 policyledare och chefer inom den privata sektorn i både USA och Europa. Den fann att tre fjärdedelar av de tillfrågade stöder antagandet av ett transatlantiskt handelsavtal. Den uppenbara politiska beslutsamheten är en anledning till optimism, sa Whyte. "De politiska stjärnorna är i linje som aldrig förr," förklarade han. "Ledare på båda sidor om Atlanten, men särskilt i Europa, måste visa att de menar allvar med att öka tillväxten."

Goda avsikter och entusiasm är en sak, men att komma till punkten att teckna ett avtal är en helt annan. Tjänstemän antydde den långa vägen framåt efter deras första möte i Washington i juli. "Förhandlingarna har precis börjat och det är svårt att förutsäga när de kan sluta", sa EU:s handelspolitiska talesman Helene Banner. "Vad som är tydligt är att ämnet vinner över hastigheten."