En frustrerad EU och ett upprört Storbritannien uppmanade båda varandra på tisdagen att kompromissa för att undvika en snabbt annalkande störande final på det femåriga Brexit-dramat som skulle öka den ekonomiska smärtan från coronaviruskrisen.
EU:s brexitförhandlare sa dock också på onsdagen att en överenskommelse fortfarande var möjlig före årets slut, när Storbritanniens nuvarande handelsvillkor löper ut och när handel fri från tullar och kvoter inte längre kan garanteras.
”Tiden är väldigt knapp och vi är redo att förhandla dygnet runt, om alla ämnen, om lagtexter. Storbritannien har lite av ett beslut att fatta och det är deras fria och suveräna val, säger Europeiska rådets ordförande Charles Michel till Europaparlamentet.
"Deras suveräna svar kommer att avgöra graden av tillgång till vår inre marknad, det här är bara sunt förnuft."
Michel sa att de 27 EU-medlemmarna var lika redo för en abrupt splittring av handelsförbindelserna i slutet av året utan ett nytt partnerskapsavtal för att undvika tullar eller kvoter från 2021.
"Brexit betyder Brexit, som (fd brittisk premiärminister) Theresa May brukade säga. Men Brexit innebär också att göra val om vår framtida relation”, sa Michel och räknade upp de tre käpppunkterna i handelsförhandlingarna: fiskerättigheter, lösning av tvister och ekonomiskt rättvist spel.
"Vi behöver inte ord, vi behöver garantier", sa han om de så kallade garantierna för lika villkor för rättvis konkurrens. "Vill våra brittiska vänner reglera statligt stöd och upprätthålla höga medicinska standarder? Om så är fallet, varför inte förbinda sig till dem.”
När det gäller sätt att lösa eventuella framtida handelstvister, tryckte Michel på för att komma överens om ett "bindande, oberoende skiljedomsförfarande" som snabbt skulle kunna åtgärda eventuella snedvridningar på marknaden.
Michel sa att Londons utkast till nya lagförslag för den inre marknaden – som, om det antas, skulle undergräva Birtains tidigare skilsmässaavtal med EU – bara befäste blockets övertygelse om att det behövde noggrann övervakning av alla nya avtal med Storbritannien.
"Brexit var inte vårt beslut och det var inte våra fiskares beslut", sa Michel och tillade att att förlora tillgången till Storbritanniens vatten skulle tillfoga EU-industrin "extraordinär skada".
EU söker därför fortsatt ömsesidig tillgång till brittiska fiskevatten och dela ut fångstkvoter, precis som London vill ha fortsatt tillgång till blockets marknad med 450 miljoner konsumenter för sina företag, sade han.
"Men Storbritannien vill ha tillgång till den inre marknaden och samtidigt kunna avvika från våra standarder och regler när det passar dem. Du kan inte ha din tårta och äta den också”, sa Michel till EU-lagstiftare.
Med cirka 900 miljarder euro av årlig handel på spel i de oroliga samtalen, sa EU:s brexitförhandlare Michel Barnier vid samma plenarsession att ett avtal var "inom räckhåll" om båda sidor arbetade konstruktivt.
"Tid är avgörande... Tillsammans med våra brittiska motsvarigheter måste vi hitta lösningar på de svåraste områdena," sa Barnier i kommentarer som pressade pundet högre på valutamarknaderna.
