Med mindre än fyra veckor kvar tills Storbritannien slutligen lämnar EU:s omloppsbana den 31 december, sa en EU-tjänsteman till Reuters att en överenskommelse var "närstående" och en annan föreslog att det var dagar kvar.
Men Storbritannien lät en mindre optimistisk ton efter att samtalen i London avbröts sent på torsdagen (3 december).
"Det finns fortfarande några problem att lösa. Det är väldigt ont om tid, och vi befinner oss i en mycket svår punkt i samtalen, säger en talesman för Storbritanniens premiärminister Boris Johnson till reportrar.
"Det som är säkert är att vi inte kommer att kunna komma överens om ett avtal som inte respekterar våra grundläggande principer om suveränitet och att ta tillbaka kontrollen."
I slutändan kommer Johnson – ansiktet utåt för 2016 års Brexit-folkomröstningskampanj som nu brottas med Europas högsta officiella dödssiffra för covid-19 – att bestämma om han och Storbritannien skulle vara bättre av att göra kompromisser eller gå därifrån.
I veckor har EU:s chefsförhandlare Michel Barnier och hans brittiska motsvarighet David Frost diskuterat fiske, statligt stöd och hur man ska lösa framtida tvister så att ett övergripande avtal som styr nästan 1 biljon dollar av årlig handel kan fortsätta.
EU utmanade Storbritannien att bestämma vilken framtid man vill ha för sig själv utanför blockets inre marknad och tullunion efter 47 år som medlem i unionen.
"Den verkliga frågan är - vilket politiskt, ekonomiskt, socialt projekt vill de ha för sin egen framtid?" Det sa Europeiska rådets ordförande Charles Michel. "Och det här är en fråga för den brittiska regeringen och för det brittiska folket."
När investerare från motstridiga retorik försökte förstå huruvida samtalen var nära mållinjen eller i allvarliga problem, steg en mätare av hur flyktigt pundet förväntas vara under nästa vecka till sin högsta nivå sedan mars.
Storbritannien lämnade formellt EU den 31 januari men har sedan dess befunnit sig i en övergångsperiod under vilken reglerna för handel, resor och affärer förblir oförändrade. Från slutet av året kommer det att behandlas av Bryssel som ett tredjeland.
Om de två sidorna misslyckas med att nå en överenskommelse kommer den femåriga Brexit-skilsmässan att sluta i oordning precis när Europa brottas med de enorma ekonomiska kostnaderna för covid-19-utbrottet.
En utgång utan avtal är mardrömsscenariot för företag och investerare, som säger att det skulle snärta gränser, skrämma finansmarknaderna och så kaos genom försörjningskedjor som sträcker sig över Europa och utanför.
En brittisk regeringskälla sa att EU hade stört samtalen sent på torsdagen genom att försöka tvinga fram ytterligare eftergifter.
"Vid 11:e timmen tar EU med sig nya element i förhandlingen. Ett genombrott är fortfarande möjligt under de närmaste dagarna, men den utsikten avtar, säger källan.
Frankrikes EU-minister Clement Beaune sa till Europe 1 Radio att det fortfarande fanns en risk att samtalen skulle misslyckas men tillade: "Jag vill säga till våra fiskare, våra producenter, medborgarna som lyssnar att vi inte kommer att acceptera ett avtal med dåliga villkor.
"Om en bra överenskommelse inte kan nås kommer vi att motsätta oss det. Varje land har vetorätt, så det är möjligt. Vi kommer att göra vår egen utvärdering av detta avtalsutkast, om det finns ett sådant.”
EU-källor sa att diskussionerna kretsade kring "lika villkor", vilket betyder överenskomna principer om statligt stöd och minimikrav för arbetskraft och miljö, såväl som de "effektiva åtgärderna" som varje sida kan vidta vid misstänkta överträdelser.
"Vi är i en kritisk fas," sa affärssekreterare Alok Sharma Sky TV. "Det är rättvist att säga att vi är i en svår fas, det finns några knepiga frågor som fortfarande måste lösas."
