White Knight for Telegram: Hur Alisher Usmanov och hans partners hjälpte till att rädda Pavel Durovs hjärnbarn

Nyheten att Telegram Group Inc., som äger Telegram-budbäraren, enligt uppgift syftar till att attrahera minst 1 miljard dollar genom placering av obligationer bland en begränsad krets av internationella investerare, enligt Rysslands tidning Sant, sätt ännu mer fokus på den uppstigande budbäraren och på dess mystiska grundare Pavel Durov. Om Telegram bestämmer sig för att börsnoteras inom fem år, kommer obligationsinnehavare att kunna konvertera skulder till aktier med 10 % rabatt på erbjudandepriset och därmed låta dem ta en del av det snabbt växande tekniska underverk som nu ägs i sin helhet av dess skapare.

Det finns verkligen mycket att satsa på. Durovs Telegram ser sin användarbas öka i takt: i januari 2021 rapporterade den att den nådde 500 miljoner användare, en siffra som tydligen fortsätter att växa i snabbare takt. 

Under de senaste åren har Telegram snabbt vunnit popularitet, till stor del tack vare en konsekvent policy som syftar till att bevara konfidentialitet och okränkbarhet för personlig information om sina användare.

Mitt i skandaler som involverade överföringen av personlig information som tillhör WhatsApp till dess moderbolag Facebook, förblev Telegram trogen sina principer. Plattformen erbjuder en meddelandefunktion krypterad med Telegrams egenutvecklade MTProto-protokoll. Krypteringsnycklar, som är uppdelade i delar så att de aldrig förvaras på samma plats för extra säkerhet, utbyts också när en hemlig chatt initieras. Det finns ett antal andra tekniska appar som kan skryta med en sådan nivå av integritet, nämligen Signal, men Telegram var kanske först med att utnyttja massinflödet av nya användare under de senaste månaderna. 

USA-baserat uttag Bell rapporterade nyligen, med hänvisning till icke namngivna investerare, att Durov hade vägrat ett generöst erbjudande från ett antal västerländska fonder att köpa upp till 10% av Telegrams aktier till ett pris som skulle sätta dess totala värde till svindlande 30 miljarder dollar. Att tacka ja till det här erbjudandet skulle ha gjort att Durov blivit den rikaste ryska entreprenören listad på Forbes. Durov förklarade att hans beslut låg i intresset att bevara resursens oberoende från externa deltagare. Han avböjde förmodligen tillvägagångssätt från arabiska investerare av liknande skäl

Framgångssagan för Telegram kunde dock ha varit mycket kortare, hade Durov inte fått stöd från Alisher Usmanov, en välkänd rysk entreprenör och vid den tiden majoritetsägare i Mail.ru Group, samt hans affärspartner Ivan Tavrin. Usmanov kom till hans hjälp när Durov fann sig själv indragen i en bitter dragkamp om VKontakte (VK), den ryskspråkiga motsvarigheten till Facebook, för sju år sedan. Den kampen visade sig vara avgörande för Telegrams överlevnad. 

Den unga och begåvade chefen Pavel Durov, den faktiska grundaren av VK-nätverket, fick Usmanovs uppmärksamhet från första början, och Usmanov gav honom till och med smeknamnet "Internets prins". I ett visst skede gjorde Usmanov det möjligt för Mail.ru-gruppen, en av VK:s största ägare, att överlämna rösträtten till Durov. spel, även om Durov endast ägde 12 % av VK-aktierna.

Annons

Usmanovs affärspartner Ivan Tavrin, en annan aktieägare i VK, talade alltid mycket om Usmanovs ledarstil och hans relationer med cheferna för de divisioner som han kontrollerade. Relationer bygger alltid på litar, sade han, medan Usmanov praktiskt taget inte blandar sig i ledningen av sina företag. Detta förblev fallet under hans affärer tillsammans med Durov, även under de värsta stunderna av konfrontation med mer aggressiva VK-intressenter.

Den uzbekiskfödde Usmanov började själv sin affärskarriär med att tillverka plastpåsar i slutet av 1980-talet och hade i början av 2000-talet blivit en metall- och gruvmagnat. Förbi en gemensam förmögenhetsbana som ledde många ryska tycoons genom de ökända "lån mot aktier"-auktionerna – privatiseringen av tidigare sovjetiska råvarutillgångar – fortsatte Usmanov istället med att engagera sig i ett antal affärsprojekt och handla, och banade med detta kapital vägen till högsta ligan. Senare satsade han på telekom genom att förvärva Rysslands näst största mobiloperatör, MegaFon, och gjorde betydande investeringar i enhörningar på Internet. 2010 beskrev Forbes honom som "den största ryska investeraren i Internet".

Stödet från Usmanovs Mail.ru Group kom i ett ögonblick då Durov befann sig under hård press från Ilya Scherbovichs United Capital Partners (UCP) som i hemlighet förvärvade 48 % av aktierna från två andra VK-medgrundare, Viacheslav Mirilashvili och Lev Leviev, och kämpade för majoritetskontroll. En av UCP:s tryckspakar var att Telegram, den allt populärare budbäraren som Durov hade grundat med sin äldre bror, programmeraren Nikolai, 2012, skulle tillhöra Vkontakte, eftersom den utvecklades av VK:s anställda.

I januari 2014, för att försvara sig själv och Telegram, sålde Durov sina VK-aktier till Rysslands mediachef och juniorpartner till Alisher Usmanov, Ivan Tavrin, vem han har kallat sin vän. Med 52% kombinerade Mail.ru Groups och Tavrins andelar kunde Usmanov behålla Durov kvar som VK:s VD, även om han inte längre är bolagets aktieägare.

Efter att en av hans tidigare affärspartner i hemlighet sålde amerikanska varumärken Telegram och Telegraph till Ucp, Durov utsattes faktiskt för kapningsförsök från den. Enligt honom fick UCP "olagligt tillgång till amerikanska handelsföretag", som ägde varumärkena i USA.

UCP stämde Durov och hävdade att Telegram borde tillhöra Vkontakte. Durov svarade med genkäromålet som anslöt sig till Usmanovs Mail.ru Groups dotterbolag Bullion Development som ägde VK:s 11,9 %.

Efter månader av hårda förhandlingar förändrades situationen äntligen till Durovs fördel. Kort därefter köpte Mail.ru Group ut UCP:s andel i VK för 1.47 miljarder dollar, och en del av affären var ett slut på tvisten om Telegram. Detta var en generöst drag, eftersom Durov inte var aktieägare redan vid den tiden, och det fanns inget för Mail.Ru Group att förvänta sig av honom. Som ett resultat avbröt UCP sin rättegång och Durov lyckades behålla sin kontroll över budbäraren. Senare sa Durov komplimenterande ord till Mr Usmanov och båda männen höll sig bra förhållanden.

Efter att ägaren till Telegram flydde till väst, försökte Usmanov enligt uppgift övertyga honom om att återvända, men Durov ändrade sig aldrig.

Nu baserad i Dubai, vill han utöka Telegram ytterligare, och det verkar som om han har alla chanser att lyckas.

Dela den här artikeln: