När val står för dörren, tyglar Frankrike en öppen EU-handelspolitik

Frankrike, står inför ett presidentval om några veckor, har stoppat försöken att godkänna ett EU-handelsavtal med Mexiko som skulle tillåta import av 20,000 XNUMX ton nötkött och vill göra det svårare att få tillgång till blockets marknader, säger diplomater, skriver Philip Blenkinsop.

Europeiska unionens näst största ekonomi har ett konsekvent totalt handelsöverskott med länder utanför EU och dess företag drar nytta av de lägre tullarna i handelsavtal, men böndernas känslighet för i synnerhet import av nötkött gör handeln politiskt explosiv.

En ny handelspakt kan utlösa jordbruksprotester eller underblåsa anti-globaliseringsretorik från högerextrema motståndare, vilket hindrar president Emmanuel Macrons förväntade omvalsbud i april och parlamentsvalet i juni.

Interbev, Frankrikes köttfederation, har uppmanat Macron att motsätta sig avtalet och blockera pågående förhandlingar som kan leda till ytterligare "ultrakonkurrenskraftig" köttimport från t.ex. Australien, Nya Zeeland eller Mercosur-blocket, som omfattar Argentina, Brasilien, Paraguay och Uruguay.

Lämpligen innehar Frankrike det roterande ordförandeskapet i blocket under första halvåret, vilket ger det chansen att styra EU:s politik.

Ett handelsavtal som normalt skulle ha lagts fram för EU:s regeringar för godkännande är uppdateringen av ett befintligt avtal med Mexiko, undertecknat 2020, vilket skulle tillåta import av 20,000 XNUMX ton nötkött.

Handelssamtalen avbröts verkligen med Australien efter fransk raseri över ett uppsagt ubåtskontrakt. Frankrike har också skjutit upp slutförandet av förhandlingarna om att modernisera sitt handelsavtal med Chile, enligt EU:s diplomater och tjänstemän.

"(EU)-kommissionen har accepterat, på grund av valets betydelse och känsligheten kring handel och globalisering, att ingenting kommer att komma igenom. Det är frustrerande. Vi kan klaga, men så här är det", sa en EU-diplomat.

En talesperson för den franska regeringen sa att det inte var Frankrike som höll upp handelsavtal.

Handelsminister Franck Riester pekar på att Chile har en ny president, som börjar först i mars och vars administration kommer att behöva arbeta med kommissionen för att slutföra ett avtal. Det mexikanska avtalet ligger i kommissionens händer, sade han.

Paris är inte utan allierade. Vissa EU-länder, med betydande jordbrukssektorer att skydda, stödjer Paris i tysthet. Många EU-lagstiftare förespråkar också större ömsesidighet och handel baserad mer på europeiska värderingar.

"Det finns mer än bara franska fingeravtryck på denna handelsförlamning", sa en senior EU-diplomat.

Vissa diplomater och handelsexperter tror att detta bara är en paus med tanke på att nästa innehavare av EU:s roterande ordförandeskap är de mer frihandelsinriktade Tjeckien och Sverige.

Andra säger att det undergräver blockets trovärdighet bland handelspartner, som tillbringar åratal med att förhandla avtal med kommissionen, bara för att finna att det tar flera år för det att säljas till EU:s lagstiftare och regeringar.

Det är också en fråga om timing, när det gäller ledarna, inrikespolitiken och valcykeln.

"Frågan är om stjärnorna är i linje. För EU:s avtal med Japan och Vietnam var de i linje, men det kanske inte har hänt igen", säger Hosuk Lee-Makiyama, chef för tankesmedjan ECIPE.

Däremot är Frankrike entusiastiska över mer skyddande handelsåtgärder.

Den vill ha en överenskommelse i början av mars om lagstiftning som är utformad för att begränsa utländska anbudsgivare för EU:s offentliga upphandlingskontrakt om deras egna länder inte gör ett ömsesidigt stöd.

Den håller också ett hårt öga på en översyn av villkoren för att ingå ett frihandelsavtal med Europa.

Den senare fokuserar på miljö- och arbetsnormer som blocket insisterar på att dess frihandelspartner måste upprätthålla. Frankrike har dock höjt på ögonbrynen med sitt tal om ett behov av "spegelklausuler".

Riester säger att sådana klausuler redan finns i förbud mot tillväxthormoner i kött eller planer på att begränsa handeln med produkter kopplade till avskogning. Andra EU-medlemmar är oroliga för att de skulle kunna gå mycket längre och avskräcka blivande partner som skulle behöva spegla EU:s arbetsmetoder utan att EU åtar sig att spegla deras.

Bernd Lange, den inflytelserika chefen för Europaparlamentets handelsutskott, sa att EU, tillsammans med andra ekonomier, lärde sig att handelspolitiken måste ta mer hänsyn till arbetare och miljö.

"Den gammaldags teorin om handel baserad på Ricardo och Smith, att man bara drar tillbaka handelsrestriktioner och tillväxt kommer att komma till nytta för alla, är helt fel", sa han.

Dela den här artikeln: