Riskerar Portugal att återvända till att vara Europas ”sjuka man”?

Det kan vara en överraskande fråga för vissa, med tanke på att landet för närvarande är mycket i rampljuset och är värd för EU: s ordförandeskap. skriver Colin Stevens.

Men med några oroande varningssignaler är det fortfarande en fråga som nu ställs.

Portugal gick med i EU 1986. Då var det en liten sluten ekonomi med mycket dåligt humankapital. Landet kämpade för att komma ikapp med sina europeiska kamrater och från 1995 till 2001 steg hushållens skuld från 52% till 118% av disponibel inkomst och icke-finansiell företagsskuld från 81.5% till 149.8% av BNP.

Portugal tvingades vända sig till EU och IMF för ekonomiskt stöd. BNP sjönk med 7.9% och sysselsättningen minskade med 13.4% medan arbetslösheten steg till 17.5% 2013.

Det är värt att komma ihåg att Portugal så sent som 2011 var fastnat i en djup lågkonjunktur och blockerades av marknaderna.

Idag står Portugals ekonomi inför ett antal nya hinder för en snabb återhämtning från hälsokrisen.

Under första halvan av 2020 minskade den ekonomiska aktiviteten med 18% jämfört med nivåerna före krisen, och för många är krisen en stark påminnelse om Portugals kroniska underinvestering i offentliga tjänster och den "dolda" svagheten i dess ekonomi.

Annons

Den viktiga turistsektorn är inställd på en högkonjunktur efter krisen, men för varje glittrande nytt hotell och snygg restaurang i Lissabon förblir landets krakande infrastruktur kvar.

Detta kombineras med en total skuld på nära 120 procent av bruttonationalprodukten, vilket är en av Europas högsta,

Budgetunderskottet, en gång 11 procent av BNP under Portugals skuldkris 2010-14, har nästan eliminerats under socialisterna men det har till stor del gått på bekostnad av offentliga investeringar.

Offentliga investeringar utgjorde 2.1 procent av BNP 2018, upp från 1.5 procent 2016 men fortfarande mindre än hälften av de 5.4 procent som registrerades 1960.

I en nyligen genomförd rapport från den respekterade Internationella valutafonden konstaterades att Portugal hade en offentlig nettoinvestering på cirka 1.2 procent av BNP under 2016, vilket placerade den längst ner på en lista över 26 rika länder, inklusive Grekland, Italien och Spanien.

Vart och ett av dessa länder har fått rubrikerna under de senaste åren med oändliga historier om sina sviktande ekonomier, men konstigt nog har lite rapporterats av kanske ännu värre problem i Portugal.

För att göra saken värre har strejker och protester nyligen genomförts av offentliga arbetare, från fängelsevakter till lärare och sjuksköterskor, och kräver bättre lön.

Ekonom Steven Trypsteen sa: ”Den portugisiska ekonomin har ett antal egenskaper som gör den mer sårbar för både den initiala chocken av pandemin och dess efterdyningar. Portugals skatteutrymme är också relativt lågt, eftersom statsskulden i förhållande till BNP uppgick till 117% förra året. Skuldnivån är hög och kommer att öka kraftigt. ”

Allt detta står i kontrast till de senaste kommentarerna från den portugisiska finansministern Mario Centeno, även Eurogruppens president.

I ett tal med rubriken "från sjuk man till affischpojke: Portugals framgångsrika återhämtning från eurokrisen" medger han att den portugisiska ekonomin och samhället har genomgått en "svår anpassningsperiod" men att det var en "bra historia om en ekonomi som reformerar och dra nytta av det. ”

Resultaten har, säger han, varit dramatiska och manuset har förändrats.

”I dag,” förklarade han, ”Portugal är på nyheterna igen, men av goda skäl. Med allt detta kan vi kalla Portugal en” affischpojke ”i Europa? Jag tror att Portugals återhämtning är ett bra exempel för Europa. ”

Trots hans optimism finns det verkliga utmaningar framöver med den portugisiska skulden fortfarande mycket hög. Målet är att minska den offentliga skulden till 102% av BNP till 2022 och mer måste göras för att helt återställa kreditflödena.

En nyligen genomförd IMF-granskning av läget i landets ekonomi säger att medan Portugal återhämtar sig efter krisen, fortsätter dess ekonomi att drabbas av ”ringa tillväxt, svaga investeringar och konkurrenskraftutmaningar.”

Dess banksektor har för många lån som inte uppfyller kraven och den offentliga skulden är fortfarande hög, säger IMF: s granskning som också finner att den portugisiska ekonomiska återhämtningen är ”långsam”.

Arbetslösheten har minskat sedan krisen toppade, men, säger IMF, är den fortfarande hög, särskilt bland ungdomar medan det finns "en ond cirkel" av höga icke-resultatlån, överdriven skuldsättning och låg tillväxt.

Sedan han kom till makten 2015 har premiärminister Antonio Costa socialister inriktat sig på att återställa finanspolitisk trovärdighet, men vissa ekonomer fruktar att bristen på offentliga investeringar börjar undergräva ekonomin. Ännu värre, detta kan spara problem om en annan lågkonjunktur skulle komma.

Nästa stora test kommer när landet kommer ut ur krisen. Portugal kommer att få bidrag värda mer än 4% av BNP under de kommande två åren från Europeiska nästa generations EU-fond. Många frågar hur effektivt denna enorma summa kommer att spridas.

Supportpaketet är värt coola 1.55 miljarder euro. Under de här månaderna meddelade Portugal att de skulle ge cirka 5 miljarder euro från EU: s återhämtningsfond till företag under de närmaste fem åren i ett försök att starta om ekonomin och öka konkurrenskraften efter COVID-19-pandemin.

Den portugisiska planen kommer snart att skickas till Bryssel och Costa säger att Portugal syftar till att komma starkare ut ur krisen.

Men om så är fallet återstår att se. 

Under de kommande veckorna, EU-Reporter syftar till att titta närmare på Portugal och om det verkligen kan leva upp till sin "affischpojke" -bild.

Dela den här artikeln: