Instängd i flödet: Hur ändlös rullning förvränger vår verklighet och sliter ner oss

Sociala medier! Hur kom vi hit? Det fanns en tid då det som väckte oss inte var en väckarklocka på våra telefoner, inte ens en notis från Instagram, utan ljudet av fåglar eller brummandet av livet utanför våra fönster. Nu, a häpnadsväckande andel människor kollar sina telefoner det första på morgonen. Mobiltelefoner har blivit allestädes närvarande med framsteg. Vi får kontakt med både vänner och främlingar på appar för sociala medier, men till vilken kostnad, skriver Grace Itumbiri.

Den ökade användningen av sociala medier bland sydafrikaner innebär många faror, såsom mottaglighet för desinformation och narrativ manipulation. Men innan vi pratar om dessa faror, låt oss prata om trötthet på sociala medier— den rena överbelastningen av information vi konsumerar dagligen. Varför pratar ingen om de massiva förändringar som möjliggörs av mobiltelefoner? Tiden före sociala medier saknade inte globala händelser; tragedier inträffade fortfarande och politiska strider rasade fortfarande. Skillnaden? Vi fick inte en omedelbar, obeveklig ström av dessa händelser varje vaket ögonblick. Vi hade inte sociala mediers självhyllade politiska analytiker, mentalvårdsexperter eller gud-vet-vem andra som remixade informationen, lade till propaganda och sände den varje minut på sociala medier. Nyheter kom i lättsmälta delar – radiobulletiner, tidningar eller kvällsnyheterna. Detta gav tid att bearbeta händelser innan vi gick vidare till nästa kris. Idag är allt omedelbart, från verifierade nyheter till manipulerade berättelser utformade för att framkalla upprördhet.

Se, propaganda och desinformation har alltid funnits här. Redan på 18-talet, Ryssland använde dezinformatsiya (desinformation) som ett verktyg för att vilseleda och kontrollera berättelser. Denna taktik användes berömt i Potemkin-byarna och blev senare en nyckelstrategi under det kalla kriget för att lura och manipulera allmänhetens uppfattning. Skillnaden nu? Omfattningen, hastigheten och tillgängligheten för dessa taktiker har förstärkts oöverträffat. Det som en gång var begränsat till hemlighetsfulla statliga operationer är nu lättillgängligt för alla med internetuppkoppling.

Säger jag att det är dåligt att vi befinner oss i en tidsålder av tekniska framsteg? Att vi kan chatta över kontinenter i realtid? Att vi kan få nyhetsuppdateringar inom några sekunder? Att vi kan engagera oss i olika åsikter i realtid? Tja, det kanske jag är. Eller åtminstone, kanske jag säger att vi har misslyckats med att överväga den fulla omfattningen av dess konsekvenser. Med löftet om informationsdemokrati har vi också öppnat slussarna för psykologisk utmattning, desillusion och fördjupade splittringar.

I en tid då information finns till hands har distinktionen mellan fakta och fiktion blivit allt mer suddig. Den senaste tidens händelser som involverar USA:s president Donald Trump har uppmärksammat den djupgående inverkan av desinformation på sociala medier på internationella relationer, särskilt den undertecknade verkställande ordern och känslor om Sydafrika. Genom algoritmer och ekokammare har manipulerade meddelanden förstärkts, sensationella berättelser om Sydafrika säljs, och detta har hjälpt till att främja en förvrängd global uppfattning om Sydafrika. Vad händer när en hel nation upprepade gånger förvrängs på nätet? När människor vaknar upp varje dag till en störtflod av negativa budskap om sitt land, sin identitet, sin framtid? Samhällsutmattning och ångest som förvärras av sociala medier kan vara omätbar. AfriForums saga är ett verkligt exempel på denna fråga. Samtalet på sociala medier, särskilt utbytet mellan användare av sociala medier i USA och Sydafrika, är mycket talande. Det är en mästarklass i hur desinformation, när den upprepas tillräckligt ofta, kan börja kännas som sanning.

Algoritmer prioriterar ofta sensationellt innehåll, eftersom det genererar högre engagemang. Denna betoning på provocerande material kan bidra till "Mean World Syndrome", en kognitiv bias där individer uppfattar världen som farligare än den är, på grund av långvarig exponering för negativa nyheter. Detta kan få verkliga konsekvenser: ökad främlingsfientlighet, växande misstro mot institutioner och till och med politiska beslut baserade på falska berättelser. När människor känner att kaos är den enda verkligheten förändras deras beteende - ibland på sätt som är skadliga för dem själva och deras samhällen.

När man är trött på användning av sociala medier och från att konsumera upprörande innehåll, blir det lättare att manipulera. I sådana här scenarier blir det otroligt viktigt att alternativa röster på sociala medier finns. Värdet av faktagranskare, verifierade nyhetskanaler och framstående sociala medieanvändare som är engagerade i att dela sanningsenlig information kan inte förbises. Det har forskning visat människor kommer sannolikt att tro deras favoritkändis i sociala medier i motsats till, säg, en nyhetskanal. Kraften hos influencers och digitala personligheter kan inte ignoreras. Oavsett om de erkänner det eller inte spelar de en avgörande roll för att forma det offentliga samtalet. Det är därför som användare av sociala medier med enorma följare blir en integrerad del av att hjälpa till att bygga motståndskraft bland sina följare. På samma sätt som skadlig information förmedlas av desinformanter, kan positiva meddelanden och verifierat innehåll delas av ansvariga användare. Det är regeringarnas och olika myndigheters plikt – inklusive de som sysslar med mediereglering – att se etisk användning av sociala medier och varna för missbruk. Ibland vet folk inte att de blir manipulerade. Ibland krävs det bara en välplacerat alternativt perspektiv att bryta cirkeln av desinformation.

Att bli medveten om de olika manipulationerna av sociala medier kan vara det första steget i att bygga ett motståndskraftigt medborgarskap. Detta innebär att lära människor att ställa de rätta frågorna: Vem tjänar på detta budskap? Varför drivs den här historien nu? Kommer denna information från en trovärdig källa? En skeptisk, kräsna befolkning är en befolkning som är svårare att lura.

Även om sociala medier har potential att mobilisera samhällen och främja empati, kan förekomsten av känsloladdad desinformation snedvrida den offentliga diskursen. I Sydafrika kan berättelser som betonar rasuppdelningar och samhälleligt förfall överskugga ansträngningar mot enhet och framsteg, vilket påverkar både nationell moral och internationella relationer. Men det behöver inte vara så här. Om sociala medier kan vara ett verktyg för splittring, kan det också vara ett verktyg för medvetenhet, solidaritet och genuin dialog. Frågan kvarstår: Kommer vi att välja att engagera oss på ett ansvarsfullt sätt, eller kommer vi att fortsätta att vara instängda i flödet?

Grace Itumbiri är forskare och mediekonsult med bakgrund inom journalistik och PR. En före detta krönikör för Standarden, utforskar hon skärningspunkten mellan teknik och samhälle, med fokus på informationsstörningar, beräkningspropaganda och global mediepolitik.

Dela den här artikeln: