#Brexit Cameron korsar Rubicon att Tory inbördeskrig på Europa

Av Denis MacShane

Glöm Labours inre strider, som har mullrat sedan partiets förutsagda nederlag i maj 2015.

David Cameron har nu korsat en Tory Rubicon till partiinternt inbördeskrig genom att berätta för ministrar och parlamentsledamöter att de inte behöver lyda regeringens eller partidisciplinen i frågan om Brexit.

Nu kan alla anti-EU-tidningar som ägs off-shore öppna sina spalter för euroskeptiska toryer – inte den marginella kanten av eurofobiska fanatiker och Nigel Farage – utan män och kvinnor som talar med auktoriteten i kabinettsstatus.

Det kommer att finnas den vanliga fromma vädjan om en artig, respektfull debatt, men när ett partis själ och nationens framtid står på spel är det omöjligt att ta passionen ur spel.

Dessutom kommer det styrande partiets framtida ledning och med det nycklarna till Downing Street att stå på spel.

En minister som strävar efter att efterträda David Cameron kan sätta sig själv i spetsen för brexitkampanjen i vetskapen om att om Cameron förlorar och Storbritannien röstar för att lämna Europa mot hans rekommendation att stanna i EU kommer han, i all ära, att ha att avgå.

Vakansen kommer att tillsättas den som hade modet i ögonen på ett triumfalistiskt Brexit Tory-parti att ha kommit ut och lett en nationell väckelsekampanj mot den hatade Europeiska Unionen.

På andra sidan kanalen tar politikerna äntligen chansen till Brexit på allvar med Tysklands Manfred Weber, ledare för de tyska parlamentsledamöterna, som säger att Cameron måste stödjas.

Under tiden i England har Sir David Tang, den ledande kinesiska London-baserade entreprenören en hel sida i Evening Standard hyllar Brexits fördelar.

En nyckelfigur är Boris Johnson. En Ipsos MORI-undersökning före jul sa att Londons borgmästare och Tory-parlamentsledamoten var värd tio procent till antingen en Leave eller a Remain-kampanj, vilket är hans popularitet bland väljarna, särskilt de Tory-trogna.

Står Boris för Brexit, i hopp om att ersätta Cameron som premiärminister i kölvattnet av ett Brexit-resultat? Eller förblir han lojal mot premiärministern i utbyte mot en antydan om en kabinettsplats efter att han avgått som borgmästare i London i maj?

Många kommentatorer har nått för jämförelser med folkomröstningen 1975 när Harold Wilson tillät Labour-ministrar att kampanja på båda sidor.

Men Brexit-folkomröstningen som sakta har byggts upp ända sedan William Hagues beslut 1997 att göra euroskepsis till Torypartiets organiserande Leitmotiv när Haag kämpade för att komma överens med Tony Blairs dominans är i en helt annan kategori än affären 1975 .

Storbritannien hade precis gått med i EEC och det fanns ingen märkbar inverkan på brittisk lag eller normer. Europeiska kommissionen var avlägsen och sågs inte som den allsmäktiga hemlighetsfulla verkställande makten i Europa som undergräver den brittiska demokratin som den nu målas upp som.

Det fanns inga parlamentsledamöter som producerade skytågsskandaler och inga Ukip mobiliserade och vann miljontals anti-europeiska röster. All press, rädda kommunisten Morgonstjärna, var starkt proeuropeisk. 413 av 416 högsta företagsledare var för att stanna kvar och den proeuropeiska IN-kampanjen spenderade OUT-kampanjen tolv mot ett.

Wilson hade den stora majoriteten av respekterade labourministrar – Roy Jenkins, Denis Healey, Shirley Williams och Jim Callaghan – som stödde IN. De EEG-fientliga ministrarna och politikerna sågs som ganska outre som Tony Benn, Enoch Powell eller Michael Foot – briljanta talare men lite udda och marginella. Margaret Thatcher och de flesta av de bästa Tories var för IN och resultatet var en självklarhet.

Idag är allt annorlunda. Pressen kan komma att förändra deras två decennier av fientlighet mot Europa men än så länge är detta inte bevisat eftersom tidningar tillhandahåller regelbundna plattformar för anti-EU vädjanden att lämna, inklusive från inflytelserika vänsterjournalister som Owen Jones och Paul Mason.

När Cameron ger grönt ljus till upp till halva sitt kabinett, inklusive många seriösa och välrenommerade ministrar, att kampanja för Brexit, gör han den risk han redan tar genom att hålla sin Brexit-folkomröstning ännu mer riskabel.

Politik är personlighet är ett gammalt ordspråk och tanken att hälften eller en tredjedel av kabinettet och andra ministrar kommer att slåss med sina kollegor och detta kan föras in i en All Souls-debatt efter middagen vid High Table är fantasifull.

Det handlar om ambition, hat mot Bryssel, en vision om ett nationellt öde, motvilja mot utländska invandrare – kort sagt alla skiljelinjer för ett inbördeskrig utan att faktiskt använda krut och skott.

När Labour-partiet ägnar sig åt sin egen interna broderliga hatfest verkar det vara ett konstigt beslut av premiärministern att öppna portarna till ett toryministerkrig om Brexit. Glöm skuggskåpet. Det som räknas nu är Brexit-kabinettministrar kontra anti-Brexit-kabinettministrar.

Denis MacShane är Labours tidigare Europaminister. Hans bok Brexit: Hur Storbritannien kommer att lämna Europa ges ut av IB Tauris.

Dela den här artikeln: