EU #Russia relationer: en viktig strategisk utmaning

Mitt i temperaturer på -20°C stängdes människor i östra Ukraina av från el, värme och vatten efter att proryska rebeller bröt vapenvilan och började beskjuta området förra veckan. Ytterligare ett tecken på att hanteringen av förbindelserna mellan EU och Ryssland fortfarande är en utmaning, särskilt med tanke på landets självsäkerhet och osäkerhet kring USA:s framtida utrikespolitik. Underkommittén för säkerhet och försvar diskuterade i måndags (6 februari) Rysslands inflytande i Ukraina och södra Kaukasus och hur man ska reagera på det.

Ukraina

Ivanna Klympush-Tsintsadze, Ukrainas vice premiärminister för europeisk och euro-atlantisk integration, deltog i mötet för att prata om den senaste försämringen av situationen i östra Ukraina. "Klockan ringer för oss alla", sa hon. Tsintzade varnade för att situationen på marken i Avdiivka-området i Donetsk-provinsen hade förvandlats till en humanitär kris på grund av intensifierad skalning i kombination med elavbrott och temperaturer så låga som -22 ° C.

Utskottets vice ordförande Jaromír Štětina, en tjeckisk medlem av EPP-gruppen, sa: "Dessa modiga ukrainare försvarar inte bara sitt land, utan oss alla, eftersom detta inte är ett inbördeskrig. Detta är en attack mot en suverän stat av en annan stat."

Ioan Mircea Pașcu, en rumänsk medlem av S & D-gruppen, hänvisade till den aktuella operationen som "politisk sondering eftersom det militärt inte är vettigt mitt på vintern".

Utskottets ledamöter sa att de var övertygade om det Ryssland testade för att ta reda på reaktionen från den nya amerikanska administrationen. Många av dem uppmanade EU att se till att fredsavtalet i Minsk genomfördes och att sanktionerna mot Ryssland skulle fortsätta till dess. Petras Auštrevičius, en litauisk medlem av ALDE-gruppen, sa: "Vi borde göra allt för att förhindra att detta krig förvandlas till en frusen konflikt."

Vissa ifrågasatte dock Minskavtalets genomförbarhet: Rebecca Harms, en tysk medlem av De gröna, efterlyste dess omprövning: "Vi är inte närmare att uppnå att Ukraina har kontroll över sina gränser."

Utskottets ledamöter enades om att inleda en parlamentets resolution om den senaste utvecklingen i Ukraina.

Georgien

Natalie Sabanadze, Georgiens ambassadör i EU, diskuterade Moskvas förhållningssätt till grannländerna: "Rysslands inställning till södra Kaukasus och grannskapet har sin grund i en mycket specifik förståelse av det internationella systemet som ett område av fientlig internationell konkurrens där dess grannskap bör fylla funktionen som en buffertzon." Hon betonade dock sitt lands vilja att ensamt bestämma över sin strategiska inriktning: "Georgien vill inte göra det mot Ryssland, utan för Georgien."

Europaparlamentet erkände georgiska reformer och dess proeuropeiska inriktning när parlamentsledamöterna godkände förra veckan visumavstående för georgier så att de kan komma in i EU för kortare vistelser utan att behöva visum.
Strategi

Under mötet diskuterade många konsekvenserna av USA:s president Donald Trumps inställning till Ryssland. Herbert Salber, EU:s särskilda representant för Sydkaukasien och för krisen i Georgien, anspelade på en eventuell uppdelning av intressezoner i regionen. "Det är mycket spänning och en stor elefant i rummet," sa han, "men vid det här laget vet vi helt enkelt inte."

Enligt en Parlamentets studie, Ryssland är redo att hävda sin roll som ett globalt inflytande centrum. Väst, inklusive EU, uppfattas som den stora utmanaren för både Rysslands stora maktambition och säkerhet.

Mot denna bakgrund, den militära och humanitära situationen i Krim och östra Ukraina kommer att fortsätta att övervakas noggrant. EU:s ekonomiska sanktioner mot Ryssland, som först infördes i juli 2014, kommer att förlängas igen i juni och december i år. Samtidigt står Frankrike och Tyskland - de två EU-länderna som är involverade i förhandlingarna om Minskavtalet - inför val 2017 och resultaten kan påverka deras politik gentemot Ryssland och EU:s bredare strategi.