#Balkan måste gå med i EU så småningom, säger europeiska ledare

Mer Balkan tillstånd kan fortfarande gå med i Europeiska unionen om de håller fast vid en väg för ekonomiska och demokratiska reformer, sade Europas ledare på torsdagen (9 mars) vid ett toppmöte som syftar till att cementera blockets långsiktiga åtagande att stabilisera en region som är fast i politisk kris, skriver robin Emmott.

EU:s ledare placerade Balkan högt på dagordningen för sitt toppmöte i Bryssel för att visa att trots etniska spänningar och ärren från krig som utkämpades på 1990-talet är regionen en prioritet för Europeiska unionen, särskilt som Ryssland också försöker öka sitt inflytande där .

"Länderna på västra Balkan har ett otvetydigt europeiskt perspektiv", säger Jean-Claude Juncker, chef för EU-kommissionen som leder medlemskapsförhandlingarna med Albanien, Bosnien, Kosovo, Montenegro, Makedonien och Serbien.

"Vi kliver inte undan, utan kliver in", sa han.

För två år sedan sa Juncker att inga nya länder skulle gå med i EU under hans mandat i kommissionen, som sträcker sig till 2019.

Tjänstemän sa att det var en teknisk sak eftersom Balkan inte var redo att ansluta sig. Men vissa i regionen säger att budskapet skadade EU:s trovärdighet.

Storbritannien kommer att hålla ett särskilt toppmöte om västra Balkan 2018, sade premiärminister Theresa May, medan Tysklands förbundskansler Angela Merkel också betonade regionens betydelse.

Annons

Torsdagens möte föreskrev inte ny EU-politik för Balkan, men diplomater sa att europeiska ledare skulle försöka besöka oftare för att uppmuntra reformer.

"För länderna på Balkan är det viktigt", sa en hög EU-tjänsteman. "Det finns en känsla av att deras europeiska väg har glidit undan. Men deras enda väg är mot EU."

Ryssland, som försöker utnyttja sina historiska förbindelser i regionen för att utmana EU:s och USA:s engagemang, motsätter sig Balkanstaternas anslutning till EU.

Den vägrar att erkänna Kosovos självständighet och motsätter sig Montenegros medlemskap i den USA-ledda NATO-alliansen.

Balkanländerna befinner sig i olika stadier av reformer som syftar till att bana väg för EU-medlemskap, där Serbien ses som en knutpunkt vars utveckling kan dra upp andra.

Men trots vissa framsteg under de senaste fem åren har reformer i hela regionen av rättsväsendet och affärsklimatet avstannat, vilket har gjort det möjligt för organiserad brottslighet att blomstra och uppmuntra fler migranter att bege sig norrut till EU.

Storbritanniens May varnade för "potentialen för ökad instabilitet och riskerna ... för vår kollektiva säkerhet".

Makedonien är fast i en politisk kris, medan Serbien inte erkänner Kosovos självständighet, dess tidigare provins, och anklagar landet för att söka krig med Belgrad.

I Montenegro bojkottar både pro-västerländska partier och oppositionspartier parlamentet efter en nyligen genomförd omröstning där de säger att folk skrämdes för att stödja Regeringen.