#Ryssland verkar sätta in styrkor i Egypten, med ögonen på Libyens roll - källor

USA och diplomatiska tjänstemän sa att varje sådan rysk utplacering kan vara en del av ett försök att stödja den libyska militärbefälhavaren Khalifa Haftar, som drabbades av ett bakslag med en attack den 3 mars av Benghazis försvarsbrigader (BDB) på oljehamnar kontrollerade av hans styrkor.

De amerikanska tjänstemännen, som talade på villkor av anonymitet, sa att USA har observerat vad som verkade vara ryska specialoperationsstyrkor och drönare vid Sidi Barrani, cirka 60 miles (100 km) från gränsen mellan Egypten och Libyen.

Egyptiska säkerhetskällor erbjöd mer detaljer och beskrev en rysk specialstyrka med 22 medlemmar, men avböjde att diskutera dess uppdrag. De tillade att Ryssland också använde en annan egyptisk bas längre österut i Marsa Matrouh i början av februari.

De uppenbara ryska utplaceringarna har inte tidigare rapporterats.

Det ryska försvarsministeriet lämnade inte omedelbart kommentarer på måndagen och Egypten förnekade närvaron av någon rysk kontingent på dess mark.

"Det finns ingen utländsk soldat från något främmande land på egyptisk mark. Det här är en fråga om suveränitet", sa den egyptiska arméns talesman Tamer al-Rifai.

Annons

Den amerikanska militären avböjde kommentarer. USA:s underrättelsetjänst om rysk militär verksamhet kompliceras ofta av dess användning av entreprenörer eller styrkor utan uniformer, säger tjänstemän.

Ryska militärflygplan flög omkring sex militära enheter till Marsa Matrouh innan flygplanet fortsatte till Libyen cirka 10 dagar senare, sade egyptiska källor.

Reuters kunde inte oberoende verifiera någon närvaro av ryska specialstyrkor och drönare eller militära flygplan i Egypten.

Mohamed Manfour, befälhavare för Beninas flygbas nära Benghazi, förnekade att Haftars libyska nationella armé (LNA) hade fått militär hjälp från den ryska staten eller från ryska militära entreprenörer och sa att det inte fanns några ryska styrkor eller baser i östra Libyen.

Flera västländer, inklusive USA, har skickat specialstyrkor och militära rådgivare till Libyen under de senaste två åren. Den amerikanska militären genomförde också flyganfall för att stödja en framgångsrik libysk kampanj förra året för att avdriva Islamiska staten från sitt fäste i staden Sirte.

Frågor om Rysslands roll i Nordafrika sammanfaller med växande oro i Washington om Moskvas avsikter i det oljerika Libyen, som har blivit ett lapptäcke av rivaliserande förläningar i efterdyningarna av ett Nato-stödt uppror 2011 mot den bortgångne ledaren Muammar Gaddafi, som var en klient till fd Sovjetunionen.

Den FN-stödda regeringen i Tripoli är i ett dödläge med Haftar, och ryska tjänstemän har träffat båda sidor de senaste månaderna. Moskva verkar berett att stödja sitt offentliga diplomatiska stöd för Haftar även om västerländska regeringar redan var upprörda över Rysslands ingripande i Syrien för att stödja president Bashar al-Assad.

En styrka på flera dussin beväpnade privata säkerhetsentreprenörer från Ryssland verkade fram till februari i en del av Libyen som är under Haftars kontroll, sa chefen för företaget som anlitade entreprenörerna till Reuters.

Den högsta amerikanska militärbefälhavaren som övervakar trupperna i Afrika, maringeneralen Thomas Waldhauser, berättade för den amerikanska senaten förra veckan att Ryssland försökte utöva inflytande i Libyen för att stärka sitt inflytande över vem som i slutändan innehar makten.

"De arbetar för att påverka det", sa Waldhauser till senatens försvarskommitté på torsdagen.

På frågan om det ligger i USA:s intresse att låta det hända, sa Waldhauser: "Det är det inte."

ÅTERTAGNING TÅHÅLL

En amerikansk underrättelsetjänsteman sa att Rysslands mål i Libyen verkade vara ett försök att "återta ett tågrepp där Sovjetunionen en gång hade en allierad i Gaddafi."

"Samtidigt, som i Syrien, verkar de försöka begränsa sitt militära engagemang och ansöka tillräckligt för att tvinga fram någon lösning men inte tillräckligt för att låta dem äga problemet", tillade tjänstemannen och uttalade sig på villkoret av anonymitet.

Rysslands uppvaktning av Haftar, som tenderar att stämpla sina väpnade rivaler som islamistiska extremister och som vissa libyer ser som den starka man som deras land behöver efter år av instabilitet, har fått andra att dra paralleller med Syrien, en annan långvarig sovjetisk klient.

På frågan av den amerikanska senatorn Lindsey Graham om Ryssland försökte göra i Libyen vad de gjorde i Syrien, sade Waldhauser: "Ja, det är ett bra sätt att karakterisera det."

En västerländsk diplomat, som talade på villkor av anonymitet, sa att Ryssland ville stödja Haftar, även om dess initiala fokus troligen skulle ligga på Libyens "oljemåne".

"Det är ganska tydligt att egyptierna underlättar ryskt engagemang i Libyen genom att tillåta dem att använda dessa baser. Det lär pågå träningsövningar där för närvarande", sa diplomaten.

Egypten har försökt övertala ryssarna att återuppta flygningar till Egypten, som har ställts in sedan ett ryskt plan som fraktade 224 personer från semesterorten Sharm al-Sheikh i Röda havet till St Petersburg störtades av en bomb i oktober 2015. Attacken hävdades av en gren av Islamiska staten som verkar från norra Sinai.

Ryssland säger att dess primära mål i Mellanöstern är att begränsa spridningen av våldsamma islamistiska grupper.

Rysslands utrikesminister Sergei Lavrov lovade denna månad att hjälpa till att ena Libyen och främja dialog när han träffade ledaren för den FN-stödda regeringen, Fayez Seraj.

Ryssland fördjupar samtidigt sina förbindelser med Egypten, som hade band till Sovjetunionen från 1956 till 1972.

De två länderna höll gemensamma militärövningar - något USA och Egypten gjorde regelbundet fram till 2011 - för första gången i oktober.

Den ryska tidningen Izvestia sa i oktober att Moskva förde samtal om att öppna eller hyra en flygbas i Egypten. Egyptens statsägda tidning Al Ahram citerade dock presidentens talesman som sa att Egypten inte skulle tillåta utländska baser.

De egyptiska källorna sa att det inte fanns någon officiell överenskommelse om den ryska användningen av egyptiska baser. Det pågick dock intensiva samråd om situationen i Libyen.

Egypten är orolig för att kaos sprider sig från dess västra granne och det har varit värd för en uppsjö av diplomatiska möten mellan ledare i öst och väst de senaste månaderna.