Delade meningar om den brittiska premiärministern Theresa Mays framtid bröt ut på fredagen med en tidigare ordförande för hennes parti som sa att 30 konservativa parlamentsledamöter stödde en komplott för att störta henne, skriver Guy Faulconbridge.

I ett av de mest bisarra brittiska politiska talen i minnet, förstördes Mays anförande på onsdagen till sin årliga konferens av hostanfall, en komiker som gav henne ett falskt uppsägningsmeddelande och av bokstäver som ramlade av slagorden på uppsättningen bakom henne.

Mays auktoritet minskade redan av hennes beslut att utlysa ett snabbval i juni som förlorade hennes parti sin majoritet i parlamentet bara några dagar innan brexitförhandlingarna med EU inleddes.

Men den tidigare partiordföranden, Grant Shapps, sa att Mays ledarskap nu borde utmanas.

"Jag tycker att hon borde utlysa ett ledarskapsval," sa Shapps till BBC Radio 5 live. Efter Mays kluriga val, hennes misslyckande med att ena kabinettet och en dålig partikonferens, "skrivs det på väggen", sa han.

Shapps, som var ordförande för partiet mellan 2012 och 2015, sa att upp till 30 konservativa lagstiftare stödde försöket att säga till May att gå, inklusive fem tidigare ministrar. Han sa att det var oklart om det skulle finnas tillräckligt med stöd för att störta May och att planen hade kläckts innan partikonferensen.

För att utlösa en formell ledarutmaning måste 48 konservativa lagstiftare skriva till ordföranden för partiets så kallade 1922-kommitté.

Shapps sa att de som försökte störta May inte hade någon enskild kandidat som de ville ersätta henne utan att gruppen inkluderade både anhängare och motståndare till Brexit.

Hennes överlevnad har hittills varit beroende av frånvaron av en uppenbar efterträdare som skulle kunna ena det splittrade partiet kring Brexit och rädsla för ett val som många konservativa tror skulle släppa in oppositionens Labour-ledare Jeremy Corbyn till makten.

"Jag vet att hon är lika fast besluten som någonsin att fortsätta med jobbet, hon ser det som sin plikt att göra det och hon kommer att fortsätta och hon kommer att göra en framgång för den här regeringen," Green, den förste utrikesministern, berättade för BBC-tv.

The Sun, Storbritanniens mest populära tidning, sa att ett försök att störta May hade pågått sedan hennes tal men rebellernas lagstiftare hade ännu inte samlat in siffrorna för att avsätta henne.

Många konservativa aktivister fruktar att en ledarskapstävling skulle förvärra klyftan i partiet över Europa, en fråga som hjälpte till att sänka de tidigare tre konservativa premiärministrarna - David Cameron, John Major och Margaret Thatcher.

En ledarskapstävling kan också bana väg för ett val som vissa konservativa oroar sig för skulle kunna vinnas av Corbyn, som de kastade ut som en marxist som skulle vända på årtionden av frimarknadspolitik.