Qatar-Saudi-krock i Frankrike: Från lyxhotell till #UNESCO

Konventionell visdom säger att "gulfkrisen" började när flera arabländer plötsligt avbröt de diplomatiska förbindelserna med Qatar i juni. Men den långvariga fiendskapen mellan Doha och dess arabiska grannar har utkämpats i flera år, mestadels i smygläge, på olika slagfält runt om i världen. Det är dock säkert att säga att inget land utanför regionen har skördat frukterna, och känt värmen, av denna brodermordskonfrontation så mycket som Frankrike, skriver Hélène Keller-Lind, en fransk journalist som har rapporterat om Mellanösternärenden i över tjugo år.

Den senaste manifestationen av Gulf-rivalernas möte i den franska huvudstaden utbröt under den upphettade tävlingen om att välja den nya generaldirektören för UNESCO tidigare denna månad. Qatar använde sin stora PR-arsenal i Frankrike för att stödja sin kandidat, tidigare kulturminister Hamad Al-Kawary. Saudierna kastade sin vikt bakom sin regionala allierade, Egypten. Mot hårda odds i det loppet stod Frankrikes tidigare kulturminister, Audrey Azoulay. Men hon kom till slut fram som segrare, dels tack vare sin karisma och intelligens som gav henne många ambassadörers röster, och dels på grund av splittringen i den arabiska omröstningen.

Men det betyder inte att Qatars media och dess lobbykraft i Frankrike avtar. Som den franska journalisten Berengere Bonte avslöjade i en bestseller tidigare i år, har Qatar spenderat dussintals miljarder dollar under det senaste decenniet för att bli en oumbärlig kraft på den franska politiska och ekonomiska scenen.

Bontes forskning visade att många seniora franska politiker åkte på flera lyxiga resor till Doha, deras affärsklassresor och helpension på Ritz Carlton helt betald av Qatars ambassad i Paris. Journalisten namngav ministrar, parlamentariker, borgmästare och högre tjänstemän från hela det politiska spektrumet som har dragit nytta av de stora härskarna i Qatar.

Franska journalister och forskare har identifierat den tidigare premiärministern och utrikesministern, Hamad bin Jassim Al Thani, som arkitekten bakom Qatars strategi i Frankrike. Ofta kallad HBJ, den qatariska politikern och affärsmannen, drev också fram till 2013 Qatar Investment Authority, landets suveräna förmögenhetsfond. Hans strategi baserades på en shoppingrunda för flera miljarder dollar som gjorde det möjligt för Qatar att förvärva den emblematiska fotbollsklubben Paris Saint-Germain (PSG) och en stor del av de främsta företagen i Frankrike. Qatar fick en oöverträffad skattelättnad som väckte intensiv kritik i Frankrike. Den nye presidenten Emmanuel Macron har signalerat att han tänker återkalla den.

Hamad är förstås inte främmande för kontroverser. Förra året avslöjade Panama Papers-läckorna att Al Thani år 2002 förvärvade ett skalbolag inkorporerat på Brittiska Jungfruöarna och ytterligare tre på Bahamas, enligt Forbes, som uppskattar Al Thanis snabbt samlade förmögenhet till över 8 miljarder dollar. The Telegraph i London citerade i november 2014 en amerikansk diplomatisk kabel som skickades i maj 2008 som antydde en tvist mellan Qatars underrättelsetjänst och HBJ angående hanteringen av Mohammed Turki al-Subaiy, en qatarisk medborgare som av USA och FN utsetts till terroristfinansiär. . I januari 2016 rapporterade den brittiska pressen att Fawaz al-Attiya, en brittisk medborgare och före detta officiell talesperson för Qatar, hade väckt åtal mot Hamad bin Jassim och hävdade att Al Thani hade beordrat hans fängelse i Doha i 15 månader med början 2009 och utsatts för honom till förhållanden som motsvarar tortyr. Qatar hävdade diplomatisk immunitet för HBJ och sa att den tidigare premiärministern och miljardären arbetade som diplomat vid Qatars ambassad i London.

Annons

Uppenbarligen krävde Qatars strategi att bli en stor aktör i Frankrike politisk och ekonomisk undergrävning av deras främsta rivaler från viken: saudierna. Tillbaka 2007, när qatarierna strax efter valet av Nicolas Sarkozy omsatte sin välorganiserade strategi i handling, var en av de mest synliga saudiska företagsledarna i Frankrike Sheikh Mohammed Al-Jaber, en högprofilerad affärsman och filantrop. Al-Jaber är ägare till JJW Group, ett internationellt privat företag med huvudsakliga affärsintressen i förvärv och drift av flera hotell och resorter i Europa och Mellanöstern. Hans namn väckte uppmärksamhet när arabiska medier 2008 rubricerade ett avtal mellan Al-Jaber och den amerikanska fonden Starwood Capital om att köpa ett dussin lyxhotell – bland dem Le Crillon, Hotel du Louvre och Concorde Lafayette i Paris, Martinez i Cannes och Palais de la Mediterrannee i Nice - för totalt 1.5 miljarder euro.

Nyheten om Al-Jabers affär med Starwood höjde på ögonbrynen i Doha, där affären sågs som ett hinder för Qatars egen agenda i Frankrike. Kunniga källor i den franska huvudstaden berättade för mig att qatarierna använde sig av Salim Khoury, en libanesisk mellanhand, för att uppnå sitt mål. Källorna begärde anonymitet på grund av känsligheten i pågående utredningar.

Qatarierna kände Khoury från den roll han hade spelat för att underlätta det kontroversiella förvärvet av Royal Monceau-hotellet av den qatariska gruppen Diar, en arm till Qatar Investment Authority. Khoury hade arbetat i flera år för Rifaat Al-Assad, farbror till den syriske diktatorn Bashar Al-Assad, och kände väl ägaren till hotellet, den syriske affärsmannen Osmane Aidi, som hade nära band till Assad-familjen.

Khoury introducerades för Al-Jaber 2007 och anställdes av honom som rådgivare. När Al-Jaber lämnade Paris för en tvåmånadersvistelse i Saudiarabien i mars 2009, tappade Khoury nästan ingen tid och lade till ett tillägg till exklusivitetskontraktet som Al-Jaber hade undertecknat med Starwood Capital, och accepterade å Al-Jabers vägnar att göra en ytterligare betalning på 100 miljoner euro till den amerikanska fonden. Detta var bara veckor efter att den saudiske affärsmannen hade betalat 50 miljoner euro till Starwood som en del av kontraktet som gällde till mars 2010, enligt mina källor.

Som ett resultat av Khourys agerande, och med Al-Jaber som ifrågasatte giltigheten av det nya tillägget, förklarade Starwood avtalet med JJW ogiltigt ett år innan dess lagliga utgång och inledde omedelbart en serie förhandlingar med qatarierna som slutade i Qatars förvärv av några av koncernens mest kända hotell i Frankrike. Qatar Constellations Hotels Group, som köpte hotellen, tillhör Qatar Investment Authority.

Qatarierna som förhandlade om köpet av hotellen från Starwood Capital lämnade prins Mutaib bin Abdulah av Saudiarabien för att köpa Le Crillon i ett försök att vinna hans fördel. Det ryktades att Mutaib vid den tiden var en trolig efterträdare till kung Abdullah.

Samma källor visade mig e-postkorrespondens mellan Khoury och stabschefen för dåvarande Emir of Qatar som gick tillbaka så långt tillbaka som 2009. Khourys besök i Doha hölls helt hemliga för Sheikh Al-Jaber, enligt källorna. De hävdar att Khoury arbetade för Qataris medan han var anställd av Al-Jaber som sin rådgivare.

En av Qatars "bästa" vänner i Frankrike och ett välkänt ansikte i Doha, enligt undersökande journalisten Berengere Bonte, var Patrick Balkany, nära vän till president Sarkozy och mångårig borgmästare i den exklusiva västparisiska förorten Levallois. Salim Khoury introducerade Balkany för Al-Jaber och uppmuntrade honom att gå in i ett projekt för att bygga två skyskrapor i Levallois. Men strax efter att Al-Jaber undertecknat kontraktet med stadens myndigheter och gjort en första betalning på 17 miljoner euro, tog Khoury med borgmästare Balkany på ett besök i Doha samordnat med emiren av Qatars kontor. Inom några månader lyckades han förkasta Al-Jabers kontrakt, även om hovrätten i Paris slutligen slog fast att ändringen av kontraktet med Starwood Capital inte var ett autentiskt dokument, vilket bekräftade den saudiske affärsmannens påstående att Khoury hade kokat ihop ändringen utan hans vetskap.

Al-Jaber kunde också bevisa att Khoury också hade arbetat mot honom - medan han var anställd - i ett annat fall som rörde Johannesburg-baserade Standard Bank, som har långvariga band till det qatariska etablissemanget. Som den kuwaitiska tidningen Al-Rai al-Aam rapporterade inledde banken kontakt med Salim Khoury 2008 och anställde honom för att arbeta för banken i hemlighet medan han var rådgivare till Al-Jaber. Khourys roll som mullvad i Al-Jabers affärskonglomerat orsakade allvarlig ekonomisk skada för Al-Jaber. Det kanske inte är någon slump att Standard Bank har nära band med Hamad bin Jassem.

Den Qatariska planen inkluderade också försök att smutskasta bilden av Al-Jaber i Frankrike, med det yttersta målet att vända den franska opinionen mot saudiska investeringar i deras land. Den juridiska källan i London påpekade att en fransk domstol beordrade ekonomiska månadstidningen Capital att publicera en officiell ursäkt och dra tillbaka en berättelse om Al-Jaber som i hög grad förlitade sig på desinformation från Qatari om den saudiske affärsmannen. Han noterade också att Al-Jaber genom Khourys manipulationer stod inför falska anklagelser för att ha mutat Patrick Balkany, samtidigt som han förlorade miljontals euro i den dömda affären. Balkany, under tiden, fortsatte att vara värd i Doha av sina generösa Qatariska vänner år efter det avbrutna avtalet med Al-Jaber.

Intressant nog har undersökande journalister i London upptäckt att HBJ också aktivt undergrävt Al-Jabers aktiviteter i London, inklusive hans hotell och hans filantropiska verk.

Som den undersökande journalisten Berengere Bonte kortfattat uttrycker det i slutet av inledningen till sin bok, "Hur kan en gammal stat, tungt skuldsatt, bygga upp en vuxen relation med en annan stat, oändligt rik och i tonåren, medan den senare har duschat de förra politikerna i gåvor under lång tid? Välkommen till franska republiken Qatar!”

Dela den här artikeln: