Sedan Donald Trump tillträdde har Ryssland kommit att ha en unik position i USA:s inrikes- och utrikesfrågor. Det är inte bara ytterligare en "skurkstat" på den internationella arenan, utan har blivit en hett inhemsk fråga, med pågående utredningar av påstådd samverkan med Kreml.

Trumps personliga respekt för Vladimir Putin speglar inte den bredare bilden av spända relationer mellan USA och Ryssland. Det politiska och militära etablissemanget i Washington ser Ryssland som ett hot, vilket beskrivs i den nyligen publicerade National Security Strategy (NSS) och National Defense Strategy (NDS).

NSS kallar Ryssland en "revisionistisk makt" medan NDS proklamerar att USA är i "strategisk konkurrens" med Kreml. Moskva är verkligen en utmaning för USA: det strävar efter att omforma den västledda, regelbaserade internationella ordningen och använder fullspektrumkrigföring för att störa västerländska demokratier.

Ryssland är inte rädd för att vidta militära åtgärder när de känner sig utmanade eller uppfattar en potentiell geopolitisk förlust – som i Georgien, Ukraina och Syrien. Ryssland är också snabbt med att utnyttja sprickor i västerländska demokratier genom sofistikerad manipulation av sociala medier och andra plattformar. Ryssland anser sig faktiskt vara i krig med väst: detta kommer säkerligen att leda till mer fientligt beteende.

Kreml lider frivilligt av en belägringsmentalitet där varje politiskt eller militärt drag av Nato mot Rysslands utropade "inflytandesfär" anses vara ett säkerhetshot. När det gäller Moskva är svaret enkelt: Ryssland vill bara ha samarbete på lika villkor med västvärlden och söker ett otvetydigt erkännande av sina "legitima säkerhetsproblem" i det europeiska delade grannskapet och utanför.

Amerika som dubbar Ryssland till en konkurrent föreslår för Kreml att dess strategi för att störa och destabilisera västvärlden fungerar. Den representerar en självuppfyllande profetia, som underblåser Kremls övertygelse om att världen bör organiseras av en stormaktskonsert, och att samarbete på västvärldens villkor inte är möjligt i ett konkurrenskraftigt internationellt system.

Sådana uppfattningar har hjälpt till att forma Rysslands känsla av sig själv som en "stormakt", som nu kan skada den västerländska säkerhetsarkitekturen efter kalla kriget. Ryssland har behandlat klagomål mot väst sedan början av 1990-talet. I detta avseende har de ryska avsikterna i stort sett varit desamma sedan 1991: allt som har förändrats är Kremls förmåga att hävda sig och förverkliga sina avsikter.

Annons

Rysslands ökande förtroende har långtgående konsekvenser för den transatlantiska säkerheten och för framtiden för relationen mellan USA och Ryssland. Försämringen av förbindelserna mellan USA och Ryssland ökar risken för taktiska misstag och provokationer som kan utlösa militär eskalering. Många västerländska relationer med Ryssland är kantade av rysk brinkmanship, vilket ökar risken för felräkning. Potentiella triggers inkluderar ryska jetplan som rutinmässigt surrar Natos ytfartyg på Svarta havet och Östersjön, oprofessionellt luftavlyssning över Syrien, och styrka och militära övningar i det delade grannskapet.

Med dessa handlingar utforskar Ryssland gränserna för upptrappning och testar västvärldens reaktion. Det finns nu en ond cirkel av krigshetsande retorik och farlig manövrering. För USA och dess allierade är "eskaleringshantering" därför av största vikt när det gäller rysk avskräckning i Natos delade grannskap.

I denna miljö förefaller utrymmet för att förbättra relationen mellan USA och Ryssland eller finna ömsesidigt intresse begränsat. För tillfället höjer Washington kostnaderna för Rysslands agerande genom sanktioner och quick-fix-policyer, som att tillhandahålla dödliga vapen till Ukraina. Det här är inte tillräckligt.

Washington måste utarbeta en strategi för förbindelserna mellan USA och Ryssland som effektivt hanterar hotet från Kreml. Trumps nationella säkerhetsrådgivare, HR McMaster, antydde "konkurrensmässigt engagemang" med Moskva i sitt tal i december 2017. Detta kommer att behöva göras utan att tillmötesgå Kreml och/eller göra ett "stort fynd" – vilket implicit skulle acceptera att den nuvarande världsordningen inte längre fungerar. USA kommer inte att göra några sådana eftergifter till Ryssland, enligt Senaste kommentarerna av Jon Huntsman, USA:s ambassadör i Ryssland.

Stabilitet i avskräckning kommer sannolikt att vara avgörande under det kommande året, eftersom Ryssland kommer att fortsätta att försöka få bort USA:s inflytande i världen och ta en större del av den internationella ordningen. Det kommer också att bli ett avgörande år när det gäller trygghet för Nato-allierade, och det kan mycket väl komma att se en slags lösning i Muellers utredning om samverkan med Ryssland.

Men med de nuvarande ledarna i Moskva och i Washington, och i takt med att det internationella systemet blir mer oordnat, kommer förhållandet mellan USA och Ryssland säkert att bli värre. Frågan är: hur mycket värre?