I december förra året besegrades mitten-vänsterregeringen rungande i en konstitutionell folkomröstning när populistiska och moderata konservativa krafter slogs samman mot den, vilket tvingade dåvarande premiärminister Matteo Renzi att avgå. Populistiska partier – ledda av anti-etablissemanget Five-Star Movement och anti-migrant, anti-euro Northern League – har vunnit mark sedan åtminstone 2012 och åtnjuter idag ett folkligt stöd på mellan 40 % och 50 % i de flesta opinionsundersökningar.
Deras popularitet är mestadels rotad i inhemsk utveckling. För det första, under de senaste trettio åren har italienare letat efter en "stark ledare" för att styra landet ut ur ett politiskt träsk orsakat av för många aktörer som har vetorätt. Men när sådana ledare dök upp (som Matteo Renzi eller Silvio Berlusconi), var italienarna försiktiga med att ge dem för mycket spelrum, eftersom de fruktade en återgång till "fascistiska metoder". Så belastade har regeringar ofta visat sig vara för långsamma i sina svar på kriser.
För det andra har en dubbel-dipp lågkonjunktur minskat nästan tio procent från landets BNP, och återhämtningen är fortfarande år efter att ha nått sitt välstånd före 2007. När ojämlikheten ökar har Italien en arbetslöshet på över 11 % och den högsta offentliga skulden i förhållande till BNP i euroområdet efter Grekland. Åtstramningspolitik, även om den är oundviklig, har alltmer uppfattats som kontraproduktiv, vilket stärker populistiska partiers attraktionskraft. Och sedan 2013 har de årliga irreguljära migrationsströmmarna nästan tiodubblats, vilket gör det möjligt för dessa partier att ytterligare väcka nationalistiska och jingoistiska känslor.
Tyvärr, eftersom populistiska partier framgångsrikt har flyttat skulden på de hotfulla europeiska byråkraterna, har det inhemska trycket inte effektivt mildrats av svar från hela Europa.
EU-kommissionen och parlamentet är inte skyldiga. Jean-Claude Junckers kommission har varit mer än angelägen om att hjälpa Italien och skapat mer finansiellt utrymme varje år för att undvika plötsliga klippkanter under Roms ansträngningar för att minska underskottet. När det gäller irreguljär migration har kommissionen faktiskt lett vägen och drivit EU:s medlemsländer att komma överens om en exceptionell omplaceringsmekanism för asylsökande.
Problemet är alltså bristen på solidaritet inom EU. Eftersom det nuvarande systemet för omlokalisering av migranter får ett underväldigande slut, är ingen långsiktig lösning i sikte. Och eftersom Mario Draghis Europeiska centralbank kommer att börja sin egen "nedtrappning" av kvantitativa lättnader i början av 2018, kan ekonomiska problem återkomma i förgrunden, vilket ger populister ytterligare ett skäl att skylla på "rika norra Europa".
Detta utgör en verklig utmaning för Italiens (ljumma) proeuropeiska partier. Utan en effektiv, snabb uppgång i solidaritet mellan medlemsländerna kommer Europa inte att vara det antipopulistiska motgift som Italien omedelbart behöver.
Matteo Villa är forskare vid Italienska institutet för internationella politiska studier (ISPI), Milano.
