#Albanien berömdes för reforminsatser för att ta itu med grov brottslighet, ett viktigt EU-villkor för att inleda anslutningsförhandlingar

Myndigheterna säger att beslaget denna vecka av den största mängd kokain som någonsin hittats i Albanien, med ett uppskattat värde på 180 miljoner euro, är ett exempel på framsteg som gjorts för att ta itu med problemet.

Den före detta kommunistiska Balkanstaten har utsatts för hårt tryck från väst att intensifiera sin kamp mot narkotikahandel och andra former av organiserad brottslighet som en del av sitt försök att gå med i Europeiska unionen.

Albanien, som ligger i korsningen mellan östra och västra Europa, har varit ett ursprungsland för marijuana, såväl som en transitväg för kokain och heroin för europeiska marknader.

Albaniens regeringspartier har dock antagit ett reformpaket, inklusive bekämpning av grov brottslighet, som uppfyller ett nyckelvillkor för Europeiska unionen för att inleda anslutningsförhandlingar

På onsdagen beslagtog albansk polis i Durrës 613 kilo kokain, insvept i 528 förpackningar, som hittades gömt under golvet i en bananladdad container, anlände från Columbia.

Banan- och kokainlasten transiterade hela vägen från Italien och Malta till Albanien.

Annons

Lasten fångades upp och två gripanden gjordes. Den framgångsrika operationen genomfördes trots avsaknaden av någon signal från de europeiska länderna där lasten passerade innan den nådde hamnen i Durrës.

De albanska myndigheterna säger att "den omedelbara och effektiva interaktionen mellan polisen och åklagaren för allvarliga brott säkerställde ett framgångsrikt slutförande av operationen".

Tidigare sågs uppkomsten av organiserad brottslighet i det lilla sydöstra landet med dess vidsträckta kustlinje längs Adriatiska havet som ett hinder för dess EU-medlemskap.

Det är ett land som redan står inför många inhemska utmaningar, men Europaparlamentets föredragande i Albanien-ärendet, den tyska socialdemokratiska parlamentsledamoten Knut Fleckenstein, har lovordat dess ansträngningar att ta itu med grov brottslighet.

Han sa: "Sedan sommaren 2014 har Albanien varit en EU-kandidat och sedan dess har det gjort ständiga framsteg."

Han sa att antagandet av en "omfattande" reform hade varit en "milstolpe på Albaniens väg mot att gå med i EU och bli ett modernt land. "Mindre korruption, mindre organiserad brottslighet är avgörande för vardagen i Albanien”, sa han.

EU:s utvidgningskommissionär Johannes Hahn uttryckte också optimism om reformprocessen och sa nyligen att kommissionen snart kommer att rekommendera, troligen till sommaren, att medlemsländerna inleder anslutningsförhandlingar med Albanien.

Hahn sa att de hade gjort "viktiga reformer" och var "kvalificerade för detta steg".

Efter att ha besökt Tirana i söndags (25 februari) berömde EU-kommissionens ordförande Jean-Claude Juncker den albanska regeringen för framsteg i dess ansträngningar för reform av den europeiska integrationen.

Juncker sa: "Albanien upphör inte att ackumulera framsteg eftersom landet har påbörjat många strukturella reformer på många områden. Framstegen är imponerande och det kommer att övertyga EU-kommissionen att rekommendera att anslutningsförhandlingarna öppnas.”

Ytterligare kommentar kom från Luke Coffey, chef för Foreign Policy Center vid Heritage Foundation, som sa: "Albanien har mycket att vara stolt över. Landet blev en fullvärdig medlem av Nato 2008 och blev bara den andra nationen med muslimsk majoritet i alliansen. 2014 blev det en officiell kandidat till EU. För ett land som ligger i den turbulenta, ekonomiskt deprimerade och krigshärjade Balkanregionen är detta inga elaka bedrifter.”

Ledamöterna har också välkomnat Albaniens framsteg när det gäller EU-relaterade reformer och "goda framsteg" i kampen mot organiserad brottslighet, och sagt att detta kan visa sig vara en "nyckel" för att främja EU-anslutningsprocessen och inleda förhandlingar.