USA träffar #Ryssland med sanktioner för #Valmeddling, #CyberAttacker

Under påtryckningar att agera sköt administrationen fortfarande upp att göra ett drag mot ryska regeringstjänstemän och oligarker, de som står närmast Rysslands president Vladimir Putin.

Trump har mött hård kritik i USA för att ha gjort för lite för att straffa Ryssland för valinblandning och andra handlingar, och en särskild rådgivare undersöker om Trumps kampanj samarbetade med ryssarna, en anklagelse som presidenten förnekar.

I kombination med att USA anslöt sig till Storbritannien för att skylla på Moskva för att ha förgiftat en före detta rysk spion i södra England, representerade aktionerna ytterligare ett steg i förbindelserna mellan USA och Ryssland trots Trumps uttalade önskan om förbättrade band.

"Administrationen konfronterar och motverkar elakartad rysk cyberaktivitet, inklusive deras försök till inblandning i amerikanska val, destruktiva cyberattacker och intrång riktade mot kritisk infrastruktur", sa finansminister Steven Mnuchin när han tillkännagav de nya sanktionerna.

Trump har ofta ifrågasatt ett fynd från januari 2017 av amerikanska underrättelsetjänster om att Ryssland inblandade i kampanjen 2016 genom att använda hacking och propaganda i ett försök som så småningom syftade till att luta loppet till Trumps fördel. Ryssland nekar till att ha blandat sig i valet.

En hög administrationstjänsteman berättade för Reuters att Trump, som kampanjade för varmare band med Putin, har blivit irriterad över rysk aktivitet.

Finansdepartementet riktade sanktionerna mot 19 ryska individer och fem grupper. Sexton av de ryska individer och enheter som sanktionerades åtalades den 16 februari som en del av Muellers brottsutredning. Medan Trump ofta har kallat Rysslandsundersökningen en "häxjakt", verkar de nya sanktionerna bekräfta Muellers utredningsstrategi.

Trump sa till reportrar under en händelse i Vita huset med den irländska premiärministern Leo Varadkar att "det ser verkligen ut som att ryssarna låg bakom" användningen av en nervgift för att attackera Sergei Skripal, en före detta rysk dubbelagent i England. Trump kallade det "något som aldrig, aldrig borde hända, och vi tar det på största allvar, som jag tror är många andra."

Ryska regeringshackare sedan åtminstone mars 2016 "har också riktat in sig på amerikanska statliga enheter och flera amerikanska kritiska infrastruktursektorer, inklusive energi, kärnkraft, kommersiella anläggningar, vatten, flyg och kritiska tillverkningssektorer", heter det i ett uttalande från finansdepartementet.

En hög administration berättade för reportrar på ett telefonkonferens att ryska aktörer infiltrerade delar av den amerikanska energisektorn.

"Vi kunde identifiera var de befann sig i dessa affärssystem och ta bort dem från dessa affärssystem," sa tjänstemannen och talade på villkor av anonymitet.

Mnuchin sa att det skulle bli ytterligare sanktioner mot ryska regeringstjänstemän och oligarker "för deras destabiliserande aktiviteter." Mnuchin gav ingen tidsram för dessa sanktioner, som han sa skulle avbryta individernas tillgång till det amerikanska finansiella systemet.

De nya sanktionerna inkluderar även ryska underrättelsetjänster, Federal Security Service (FSB) och Main Intelligence Directorate (GRU), och sex personer som arbetar på uppdrag av GRU.

Torsdagens åtgärd blockerar all egendom som tillhör dem som är föremål för amerikansk jurisdiktion och förbjuder amerikanska medborgare att delta i transaktioner med dem.

Finansdepartementet sa att sanktionerna också var avsedda att motverka destruktiva cyberattacker inklusive NotPetya-attacken som kostar miljarder dollar i skador i Europa, Asien och USA. USA och Storbritannien tillskrev förra månaden attacken till den ryska militären.

I Muellers åtal stod det att ryssar antog falska online-personas för att driva splittrande meddelanden, reste till USA för att samla in underrättelser och arrangerade politiska demonstrationer medan de utgav sig för att vara amerikaner.

Både republikaner och demokrater i den amerikanska kongressen, som nästan enhälligt antog ett nytt sanktionsförslag mot Ryssland förra sommaren, hade kritiserat Trump för att inte straffa Moskva. Trump-administrationen i januari tillkännagav inga sanktioner mot Ryssland, för nu, enligt den nya lagen.

Republikanen Ed Royce, ordförande i representanthusets utrikesutskott, välkomnade de nya sanktionerna som ett viktigt steg. "Men mer måste göras", sade Royce i ett uttalande och lovade att hans kommitté skulle "fortsätta att driva på för att motverka rysk aggression".

Finansdepartementet sa att det kommer att fortsätta pressa Ryssland för dess pågående ansträngningar att destabilisera Ukraina och ockupera Krimregionen, såväl som korruption och kränkningar av mänskliga rättigheter.