Det finns mycket att fira eftersom Astana firar sitt 20-årsjubileum i år. Det har i alla fall varit en extraordinär resa. På bara två decennier har staden blivit inte bara den pulserande, samtida huvudstaden i ett modernt, energiskt land utan en som är på god väg att nå en hög global profil.
Denna framgång var naturligtvis aldrig säker. Det var många som oroade sig för om beslutet att flytta huvudstaden till vad som i praktiken skulle bli en ny stad var ett för stort åtagande för ett land som fortfarande är på väg i världen. Kazakstan kämpade trots allt fortfarande med det arv man lämnat kvar från Sovjetunionens kaotiska kollaps. Landet hade tillräckligt med svårigheter att övervinna, sades det, utan att uppfinna nya utmaningar.
Men Kazaks president Nursultan Nazarbayev såg att den nya huvudstaden skulle hjälpa, inte hindra, det unga landets framsteg och ansträngningarna, riskerna och investeringarna skulle löna sig både nationellt och internationellt. Tjugo år senare har hans omdöme visat sig vara helt rätt.
Astana, en huvudstad inom räckhåll för alla regioner, har bidragit till att föra landet närmare varandra. Det har blivit en symbol för Kazakstans ambition både för dess medborgare och dess globala partners. Internationellt har det höjt landets profil samtidigt som det på hemmaplan har blivit en ny och kraftfull motor för samhällsekonomin.
Och även om kostnaden för ett fantastiskt nytt kapital som stiger upp ur stäpperna har varit stora, lönar det sig också ekonomiskt som förutspått. Astanas Akim (borgmästare) Asset Issekeshev avslöjade förra månaden att Astana nu är självförsörjande med sin snabbt växande ekonomi som gör det möjligt för den att betala tillbaka i skatteintäkter mycket mer än den fick i offentliga investeringar. Som titeln på en av de viktigaste planeringsdokumentens prognoser är Astanas välstånd också Kazakstans.
Statistiken är imponerande. Befolkningen har tredubblats under de senaste 20 åren till mer än en miljon. Långt över 1,000 XNUMX nya flerbostadshus har byggts för att hysa den snabbt växande stadens invånare. De arbetar inte bara i regeringsdepartement och nationella kontor för landets stora organisationer, som alla framgångsrikt har överförts hit, utan alltmer i en kraftfull och diversifierad ekonomi.
Under de senaste tjugo åren har den lokala ekonomin förändrats totalt med industriell produktion som har ökat 30 gånger. Det medvetna fokuset på att hjälpa små och medelstora företag att starta och växa har visat sig vara en anmärkningsvärd framgång. De sysselsätter nu mer än 60 procent av arbetskraften och står för en femtedel av all produktion från denna sektor nationellt. Eftersom små och medelstora företag, som i Kazakstan, liksom över hela världen, kommer att driva fram välstånd och ekonomisk styrka under de kommande decennierna, är detta oerhört uppmuntrande.
Investeringar i Astanas framtid kommer alltmer från den privata sektorn. Borgmästare Issekeshev avslöjade att det för närvarande pågår 60 separata projekt som uppgår till mer än 3 miljarder dollar. Mer än 30 internationella företag är involverade som partners. De ser hur idealiskt Kazakstan är positionerat som bron mellan öst och väst och ser Astana som navet i en region med spännande potential.
Men denna störtflod av fakta och siffror ensam gör inte rättvisa åt visionens omfattning och storleken på prestationen. För att förstå detta är det nästan nödvändigt att ha sett den blygsamma staden Tselinograd, som låg här tidigare. Tanken på att det skulle vara värd för ett framgångsrikt globalt evenemang som EXPO eller att bli ett allt viktigare centrum för internationella samtal skulle med rätta ha betraktats som fantasifull.
Du får också en bättre förståelse för vad som har uppnåtts när du anländer till Astana med bil eller tåg och får en första glimt av silhuetten när den först dyker upp från andra sidan stäppen och ser skyskraporna och staden växa när du kommer närmare. Det hjälper till att förklara jämförelsen med Dubai och Singapore, som båda har etablerat sin egen unika plats i världen.
Det är en skyline, som har formats av många av världens mest kända arkitekter. Men att skapa en ny stad, som att designa och bygga en hisnande byggnad, kräver mer än inspiration. Vision måste kombineras med detaljplanering och leverans. Astana står som ett vittnesbörd om hur hårt många människor har arbetat för att få detta rätt.
Att börja från nästan noll gör förstås att en stad kan utvecklas till dagens och morgondagens behov. De som till exempel klagar på Astanas trafik har antingen aldrig kört i huvudstäder som London, som växte upp århundraden innan bilen hade uppfunnits, eller glömt vilken mardröm det är att ta sig runt.
Det som förstås inte går att designa är karaktären, som utvecklas i takt med att en stad, som London, Paris, Rom eller Almaty, växer organiskt under århundraden. Men Astanas hemliga vapen är dess överväldigande unga befolkning. De kommer för att studera vid våra prestigefyllda universitet eller lockas av möjligheterna att bygga en karriär eller starta ett företag. Det är dessa ljusa, orädda unga människor som alltmer sätter sin egen prägel på staden. Det är kanske den främsta anledningen till att vara säker på att Astanas kommande 20 år kommer att bli lika spännande och framgångsrika som de första två decennierna.
