Med tanke på instabiliteten och splittringen i vår värld idag är det knappast en överraskning att mycket lite internationell uppmärksamhet har ägnats utmaningarna i Kaspiska havet eller det femte toppmötet nästa månad mellan länderna som gränsar till det. När allt kommer omkring kan det vara den största inre vattenförekomsten på planeten, men väldigt få människor kunde peka på den på en karta utan svårighet.
Men denna bristande uppmärksamhet på mötet mellan ledarna för de fem Kaspiska havets nationer i Aktau gör det inte mindre viktigt. De diskussioner som äger rum kommer att ha stor inverkan på framtiden för detta enorma vattenområde och den bredare regionen genom att för första gången enas om en rättslig grund för att lösa meningsskiljaktigheter och uppmuntra samarbete.
För inte så länge sedan var behovet av en sådan rättslig grund inte så avgörande. Innan Sovjetunionens kollaps var Iran det enda andra landet som gränsade till Kaspiska havet så att hitta lösningar på potentiella problem var relativt enkelt. Men nu finns det fem med Kazakstan, Azerbajdzjan och Turkmenistan som ansluter sig till Ryssland och Iran som suveräna territorier som med rätta alla har att säga till om hur Kaspiska havet används och skyddas.
Det är lätt att se var det kan finnas skillnader. För landlåsta nationer som Kazakstan är Kaspiska havet en viktig transportväg. Som en fristående vattenförekomst utan tillgång till havet, fångas alla föroreningar som rinner in i den från floder, från industriell verksamhet på den eller runt dess kuster med potentiellt skadliga effekter på hela ekosystemet och hälsan hos lokala medborgare.
Insatserna är ännu högre på grund av de stora olje- och gasreserverna under havsbottnen. Kaspiska havets bassäng innehåller några av de största fälten i världen, även om det har krävt en enorm teknisk uppfinningsrikedom att utnyttja deras potential. Men med en sådan rikedom finns det alltid större risk för spänningar och naturligtvis även miljöskador.
Skadepotentialen är inte begränsad till rädslan för oljeutsläpp eller kemisk förorening. Det kan tyckas fantasifullt att tro att själva överlevnaden för en så enorm vattenförekomst – ungefär lika stor som Japan och som innehåller cirka 40 procent av allt sjövatten i världen – kan vara hotad, men detsamma skulle en gång ha sagts om Aralsjön, som har krympt till en bråkdel av sin tidigare storlek inom två generationer.
Kaspiska havet har regelbundet expanderat och krympt under många århundraden, men det finns vissa bevis på att de högre temperaturer som orsakats av klimatförändringar har börjat minska dess djup under de senaste två decennierna. Om detta skulle fortsätta, kommer det att behövas vision och samarbete för att motverka detta hot eftersom det kommer att behövas för att övervinna många av de andra gemensamma utmaningarna, som att komma överens om tillgång och användning, ta itu med föroreningar och utnyttja resurser på ett rättvist och hållbart sätt.
Att ta bort hindren för dessa mål har inte varit lätt, särskilt utan konsensus om den rättsliga statusen för själva Kaspiska havet. Vissa länder hävdade att de internationella reglerna som styrde hav och hav inte automatiskt gällde för en insjö. Var och en hade också sina egna nationella intressen att skydda och driva med splittringar över gränser, mineraltillgångar, demilitarisering och säkerhet.
Steg för steg har framsteg gjorts med Kazakstan som spelar en stor roll i denna långsamma process. Det var i Almaty för mer än 20 år sedan som de första försiktiga stegen togs för att hitta en gemensam grund om Kaspiska havets rättsliga status. Detta har följts av viktiga åtgärder där vårt land engagerat sig i detalj när det gäller skydd av den marina miljön, förstärkning av säkerheten och skapandet av en plan för nödsamarbete vid olyckor inom oljeindustrin och om säkerhet.
Kazakstan är nu part i 17 internationella fördrag som täcker Kaspiska havet, varav nästan hälften har överenskommits mellan alla fem länderna. Men ett avtal om havets rättsliga status, som bör undertecknas i Aktau om två veckor, kommer äntligen att utgöra grunden för att tvister snabbt kan lösas och förbättra samarbetet. Det kanske inte får global uppmärksamhet idag, men med tanke på regionens betydelse och den roll Kaspiska havet spelar inom den, kan historiker i framtiden komma till en helt annan slutsats om dess långsiktiga betydelse.
