Oavsett förra seklets extraordinära framsteg var det också en era där det hänsynslösa utnyttjandet av naturresurser och tillfälliga skador på miljön skedde i en aldrig tidigare skådad hastighet och omfattning. Människans avsiktliga och oavsiktliga handlingar har förändrat vår planet på sätt som vi först nu börjar förstå till fullo.
Mot denna bakgrund är det en indikation på omfattningen av katastrofen att förstörelsen av Aralsjön allmänt ses som en av de värsta ekologiska katastroferna i historien. Vad som var en av de största sjöarna i världen krympte inom två generationer till en tiondel av sin tidigare storlek när flodvattnet som fyllde på sjöarna avleddes för sovjetiska bevattningsprojekt.
När vattnet försvann så försvann också försörjningen för otaliga samhällen runt dess stränder. Det lilla vattnet som fanns kvar blev allt mer salt och förorenat, vilket dödade dess unika djurliv och fiskeindustrin som förlitade sig på det.
Skadorna sträcker sig mycket bredare än en gång blomstrande hamnar nu många kilometer från stranden. Förorenat damm från den torra sjöbädden blåser över hundratals mil och orsakar stora hälsoproblem där det landar. Till och med klimatet, som förnekas den dämpande effekten av en så stor vattenmassa, har blivit hårdare.
Att stoppa och om möjligt vända denna miljökatastrof skulle alltid vara svårt. Men det gjordes mycket mer utmanande eftersom Sovjetunionens upplösning gjorde att fem nyligen oberoende länder – var och en med sina egna intressen och prioriteringar – var direkt involverade i att tackla denna katastrof.
Trots de hinder som fortfarande måste övervinnas har det gjorts betydande framsteg. Aralsjöbassinprogrammet har sammanfört Kazakstan, Uzbekistan, Tadzjikistan, Kirgizistan och Turkmenistan för att hitta svar på denna katastrof. Det finns nu engagemang och samarbete på hög nivå. FN och andra globala institutioner stöder dessa ansträngningar, där Kazakstan från början har tagit ledningen.
Vi har också sett anmärkningsvärda förbättringar på plats. Beslutet att bygga Kokaral-dammen, färdigställd 2005 med stöd av Världsbanken, och att förbättra bevattningssystem för att stoppa vattenslöseri innebär att den norra delen av havet inte längre krymper utan expanderar. Snabbare än väntat har de ekologiska skadorna i denna del av sjön vänts. Det visar att naturen kan återhämta sig om den får en hjälpande hand.
Även om detta är oerhört uppmuntrande, skulle det vara en kolossal – kanske omöjlig – uppgift att återställa Aralsjön som helhet till dess forna storlek och glans. Vad som behövs är kollektiva åtgärder för att förhindra att mer av sjön torkar ut, för att hjälpa den att återhämta sig där det är möjligt och för att stödja de samhällen som drabbas att hitta nya försörjningsmöjligheter och framtider. Det är dessa mål som måste stå i centrum för en förbättrad regional och global insats.
Men tragedin i Aralsjön är också en skarp påminnelse om att vi måste vara mycket mer försiktiga med hur vi använder naturresurser, särskilt de som redan är under hårt tryck som vatten. Detta är svårt nog att uppnå inom länder, men när floder passerar nationella gränser, som ofta är fallet, blir det ännu mer komplext.
Det finns ett akut behov av överenskomna regler och bättre internationellt samarbete om hur vattenresurserna delas på ett hållbart och rättvist sätt. Det är därför det möte mellan parterna i Helsingforskonventionen om skydd och användning av gränsöverskridande floder och sjöar, som äger rum i Astana i oktober, är viktigt. Det är första gången det äger rum utanför Europa och är ett mått på Kazakstans höga profil i ämnet.
Det som har hänt i Aralbassängen – och svårigheten att vända den skada som orsakats – borde också reflektera mer övergripande på de val vi gör och behovet av att agera innan vi når point of no return. Eftersom mycket av världen uthärdar extremt väder – med rekordtemperaturer och vattenbrist – i sommar, är det en läglig påminnelse om hur människans aktivitet kan förändra vår miljö, hur snabbt förändringar kan komma och de fruktansvärda skador det orsakar.
