Det var en imponerande show, men den ger också seriösa lärdomar om Rysslands militära planering och beredskap och dess diplomatiska förankring mot både Kina och väst.
Den militära dimensionen
Vostok 2018-övningen var en del av en förplanerad livscykel av massiva övningar som genomfördes över alla Rysslands militära kommandon som syftar till att stärka ledning och kontroll (C2) och styrkornas integration. Mycket liknande Zapad-2017, Vostok handlar om mer än den "heta fasen" som observerades av internationella kameror mellan 11 och 17 september. Det började redan den 20 augusti, när försvarsmakten gick igenom stridsberedskapstester, snabbinspektioner och stödförbandsövningar.
Liksom tidigare iterationer 2010 och 2014 syftade övningarna till att testa och förbättra truppberedskap, strategisk rörlighet, militär logistik och gemensamma operationer mellan armégrenar. Ett marint element var framträdande i år på tre operationsplatser i Okhotsksjön, Beringshavet och i Avacha- och Kronotskijvikarna i Kamchatka, illustrerar att Ryssland testar sin förmåga att genomföra operationer på flera teatrar.
Övningarna 2018 betonade förskjutning av trupper över långa avstånd: så många som 297,000 1981 trupper från de centrala och östra militärdistrikten var enligt uppgift utplacerade under hela veckan över nio distinkta träningsområden i Rysslands avlägsna öster. Enligt det ryska försvarsministeriet representerade detta den största militärövningen sedan Zapad-XNUMX, då Warszawapaktens styrkor repeterade invasionen av Polen.
Men det är troligt att antalet trupper har till stor del varit uppblåst, som en del av Kremls sabelrasrande retorik. Denna betoning på siffror, snarare än på kapacitet och avsikter, matar ytterligare västerlandets fixering vid storleken på ryska styrkor samt Moskvas "stormakt"-berättelse på hemmaplan.
Övning ger färdighet... igen
Ändå var bredden på övningen imponerande. Det involverade unikt flera stora militärdistrikt, eftersom trupper från det centrala militärdistriktet och den norra flottan konfronterade det östra militärdistriktet och Stillahavsflottan. Efter att ha upprättat kommunikationslänkar och organiserat styrkor, inkluderade direktbeskjutning mellan 13-17 september luftanfall, luftförsvarsoperationer, markmanövrar och räder, sjöanfall och landningar, kustförsvar och elektronisk krigföring.
Den ryska armén satte också in sin mest avancerade militära hårdvara. Luftförsvaret testade ett nytt enhetligt ledningssystem som kopplar samman S-300-, S-400- och Pantsir-S1-systemen på samma nätverk, tillåter oöverträffad automatisering. Eftersom militär logistik blir allt viktigare i dessa typer av operationer inkluderade övningen många logistiska stödenheter (MTO) och sapperenheter, som är ansvariga för att stödja tidiga framryckningar av trupper.
Inte olikt Zapad-2017 fortsatte Airborne Assault Units (VDV) att spela en nyckelroll i de tidiga stadierna av den aktiva fasen av övningarna, när luftanfallsenheterna övade taktisk landning och spaning i kraft. Tre VDV-enheter gemensamt testade en "experimentell organisationsstruktur" med integrerad kommando och kontroll och ny hårdvara.
Lärdomar från det syriska slagfältet (och i Ukraina) var framträdande under hela övningarna. Dessa inkluderade bästa praxis för liveunderhåll av militär hårdvara, med utplacering av ingenjörer från viktiga militärindustriella företag, såväl som anti-drönare för elektronisk krigföring och utplacering av många autonoma flyg- och stadssystem.
Kina-vinkeln
Vostok-2018 erbjöd nya strategiska insikter om omfattningen av relationen mellan Ryssland och Kina. För första gången var Vostok-övningarna värd för folkets befrielsearmé (PLA) trupper vid Tsugols militärområde i Zabaykalsky Krai. Kina satte in omkring 3,200 XNUMX soldater och många utrustningar. Båda arméerna genomförde gemensamma skjutoperationer och testade ytterligare deras interoperabilitet.
Att bjuda in PLA representerar en välorganiserad PR-kupp för Kreml. Tidigare iterationer av Vostok repeterade försvaret av Rysslands fjärran öster mot en utländsk invasion" eller olika "terroristgrupper" vid dess östra gränser. Utan att öppet utnämna Kina till ett hot, försökte Vostok vanligtvis skydda Ryssland (Öppnas i nytt fönster) från en militärt självständig PLA.
I år anpassades scenariot för att förvandla militärövningar som tidigare hade smaken av en anti-kinesisk agenda till en strategisk övning med Kina. Att inkludera PLA bidrog till att tona ner det elementet ytterligare och betona att övningarna inte är riktade mot Peking.
Kinas närvaro gjorde det möjligt för de ryska väpnade styrkorna att döma in situ nivån på beredskap och anpassning till modern krigföring i ett land som har inte haft stridserfarenhet på decennier, och dra slutsatser. Detsamma kan sägas för Peking, eftersom det finns många sektorer där båda arméerna kan lära av varandra och utforska vidare (Öppnas i nytt fönster) militärt och tekniskt samarbete.Vostok visade också upp Rysslands "stridsbeprövad" militär hårdvara, vilket skulle kunna hjälpa det att säkra ytterligare försvarskontrakt med Peking.
Signalerar väst
Enligt Ryska medier, Vostok-2018 befäste skapandet av en "anti-amerikansk militär allians". För att driva poängen hem, sammanföll början av den aktiva fasen av övningen med ett möte mellan presidenterna Vladimir Putin och Xi Jinping i utkanten av Eastern Economic Forum i Vladivostok.
Skapandet av en militär allians mellan Kina och Ryssland måste dock behandlas med skepsis. Moskva och Peking åtnjuter förvisso ett "speciellt", om än pragmatiskt, bilateralt förhållande, men en sådan formell allians är osannolikt att inträffa någon gång snart. Dessutom var Vostok-2018 inte bara en bilateral övning – även om det var ett symboliskt tecken, involverade övningarna trupper från Mongoliet, och Turkiet bjöds också in att delta men vägrade artigt och skickade observatörer istället.
Signalen avsedd för USA och västvärlden är ganska tydlig: i tider av spänningar mellan Ryssland och västvärlden är Moskva inte militärt isolerat och kan räkna med Kina som en allierad. Samtidigt kan NATO och USA inte göra militära övningar större och bättre än årets Vostok.
Det betyder inte att Ryssland förbereder sig för krig mot väst. Det är mer ett inslag av show, bröstet dunkande för både utländsk och inhemsk publik. Men trots detta, och gränserna för det utvecklande förhållandet mellan Ryssland och Kina, har Vostok-2018 lämnat mycket för väst att hålla ett öga på.
