EU ser #Brexit-tullavtalet för att bryta det irländska dödläget

EU:s förhandlare tittar på sätt att lova Storbritannien ett tullavtal som kan sträcka ut Bryssels röda linjer för Brexit men som kan bryta ett dödläge över den irländska gränsen, har EU-källor nära samtalen sagt till Reuters. skriva Alastair Macdonald och Francesco Guarascio.

Berättelser om hur brittiska och EU:s förhandlare kom nära en överenskommelse den 13 oktober fokuserar på hur premiärminister Theresa May avvek från EU:s krav på en "backstop"-klausul. Detta kan sätta Nordirland i en speciell relation med EU som kan distansera det från det brittiska fastlandet för att undvika att sätta upp tullstationer vid Storbritanniens enda EU-landgräns, med Irland.

Men när de två sidorna försöker återuppbygga farten efter ett toppmöte i Bryssel förra veckan, kan EU:s förhandlare Michel Barniers team i den dispositionsöverenskommelsen mildra deras vägran att föregripa resultatet av senare samtal om en framtida handelspakt mellan EU och Storbritannien. hjälp med att låsa upp ett acceptabelt paket.

EU-diplomater som informerades om förhandlingarna sa att en viktig del av ett komplext paket var att "förankra" en hänvisning i det juridiskt bindande utträdesavtalet till Mays förslag att hålla hela Storbritannien i ett tullpartnerskap med EU - och på så sätt undvika särskilda behandling för Nordirland.

Förhandlare, som avböjde direkta kommentarer till denna rapport, erkände i genomgångar för EU-tjänstemän svårigheterna med att koppla fördraget till en mer allmän och icke-bindande, politisk avsiktsförklaring om framtida förbindelser.

Men EU:s förändring, när förhandlingarna går in i ett slutspel där ett misslyckande skulle få Storbritannien att krascha ur blocket i mars, är en del av vad en senior förhandlare kallar en "puss"-lösning - vars element på deras egen sida korsar ena sidan eller den andres röda linjer men som i sin helhet bildar ett paket som båda kan leva med.

EU överväger nu Mays "backstop"-erbjudande för hela Storbritannien. Under detta skulle både Nordirland och fastlandet förbli inom ett effektivt EU-tullområde och undvika en "hård gräns" som riskerar att återuppliva våldet i norr mot brittiskt styre.

Ett problem för EU har varit att Mays förslag verkade utvidga vad som var tänkt att vara en särskilt gynnsam affär för en liten region till Europas tredje rankade ekonomi. Det kan endast övervägas under strängare villkor, sa EU. Det andra problemet är att sådana samtal bör inledas först efter Brexit.

Ändå har EU signalerat en vilja att sudda ut sin distinktion mellan Brexit-fördragsförhandlingar och post-Brexit-förhandlingar – ett drag som London har krävt sedan samtalen startade. "Du kan inte absolut hålla isär utträdesfördraget och förklaringen om det framtida förhållandet," sa Barniers chef, EU:s verkställande direktör Jean-Claude Juncker, för två veckor sedan.

Att bygga in ett "all-UK tullelement" i fördraget som snart ska slutföras skulle, hävdar EU-tjänstemän, ge May trovärdighet för hennes insisterande på kritiker på hemmaplan att Nordirland aldrig kommer att behöva behandlas annorlunda än fastlandet.

EU anmälde sig också frivilligt att förlänga övergångsperioden efter Brexit status quo med ett år fram till slutet av 2021. Detta skulle vara för att säkerställa mer tid för att förhandla om den typ av tullarrangemang för hela Storbritannien som skulle tillgodose Bryssels krav på att Storbritannien skulle följa regler som förhindrar att den får en orättvis fördel på EU:s marknader.

EU vill dock fortfarande ha en "endast Nordirland"-klausul att falla tillbaka på om den brittiska affären inte kan avslutas - som i slutändan var en dealbreaker för London före förra veckans toppmöte.

Ett tidigt erbjudande om ett tullarrangemang mellan EU och Storbritannien, noterar EU-tjänstemän, riskerar också att reta britter som vill hålla May till hennes avslag på en tullunion. Arrangemanget som båda sidor studerar ligger mycket nära en tullunion i EU-ögon, men Bryssel förstår att May inte kan kalla det så.

Dela den här artikeln: