Eftersom de inte kan avskräcka ryska ansträngningar att kontrollera Ukrainas sjögränser, är det smarta svaret att hjälpa Ukraina att utveckla alternativ exportinfrastruktur som en del av en långsiktig politik för att begränsa rysk expansionism. Som de senaste fyra åren har visat, USA och NATO kommer inte att bli direkt involverade i militär konfrontation mellan Ryssland och Ukraina. Moskva förstår detta väl. Det beräknade korrekt det skrämmande Ukraina i Azovska havet skulle leda till högljudda fördömanden av ryskt beteende utan allvarliga konsekvenser.
Associate Fellow, Ryssland och Eurasien programmet
Bron i Kerchsundet under uppbyggnad 2016. Foto: Kremlin.ru.

Bron i Kerchsundet under uppbyggnad 2016. Foto: Kremlin.ru.

Problemet som västländer står inför är tvådelat: Moskva prioriterar sina mål i Ukraina framför förbindelserna med väst, och det behåller en enorm kapacitet att tillfoga Ukraina skada genom att elda upp konflikter och strypa dess ekonomi.

Kreml har vant sig vid västerländska sanktioner och andra påtryckningsinstrument och drar slutsatsen att de kan leva med dem trots deras besvär.

I en intervju med den Financial Times i oktober sa vice utrikesminister Sergej Ryabkov att Ryssland såg väst "som en motståndare som agerar för att undergräva Rysslands ståndpunkter och Rysslands perspektiv för normal utveckling". Han fortsatte med att ifrågasätta varför Ryssland skulle bry sig om sin ställning bland västländerna.

Många i Nordamerika och Europa kämpar för att förstå varför Moskva tänker så här eftersom de ännu inte har kommit överens med misslyckandet med den europeiska säkerhetsmodell som infördes i slutet av det kalla kriget.

Denna modell byggde på konceptet samarbete och integration. När Ryssland i Georgien 2008 och i Ukraina 2014 visade att man var beredd att riva upp detta ramverk, trodde Nato-länderna att de svarade på specifika kriser snarare än en bredare attack mot deras vision om europeisk säkerhet.

Krishanteringens verktyg är inte desamma som för att hantera det långsiktiga hotet av den typ som Ryssland utgör. Kremls vision om europeisk säkerhet bygger på rätten att kontrollera sina grannar och lägga in sitt veto mot Natos beslutsfattande.

Annons

Rysslands agerande mot ukrainska flottstyrkor förra veckan var utformade för att understryka dess inflytande över Ukraina och visa att västvärlden är maktlös att svara. Moskva vet att Nato inte kommer att sätta in sjöstyrkor nära Kerchsundet eftersom ett sådant drag skulle öka spänningarna snarare än minska dem.

Detta ger i praktiken Ryssland carte blanche att fortsätta sina påträngande kontroller av ukrainsk sjöfart som kommer in i och lämnar Azovsjön, med tydliga konsekvenser för den framtida livskraften för Ukrainas två hamnar i Mariupol och Berdyansk. Under 2017 passerade 25 procent av Ukrainas metallexport genom de två hamnarna.

Eftersom det inte finns något självklart sätt att hindra Ryssland från att kontrollera denna del av Ukrainas sjögräns, kommer det mest effektiva alternativet för västländer att vara att hjälpa Ukraina med att uppgradera järnvägsförbindelser och bygga ut andra hamnanläggningar för att kringgå Azovsjön. Mariupol är hem för Ukrainas näst största stålverk och saknar järnvägskapacitet för att nå ukrainska Svartahavshamnar.

Det västerländska svaret på rysk aggression mot Ukraina sedan 2014 har varit att föra en politik med tre element: politiskt och praktiskt stöd till Ukraina för att stå emot ryskt tryck, sanktioner riktade mot ryska individer och delar av den ryska ekonomin och återuppbyggnaden av Natos grovt försummade kollektiva försvarsförmåga.

Dessa är de rätta verktygen för att hantera utmaningen från Ryssland även om de ännu inte är en del av ett långsiktigt koncept för att göra det.

Även om det ryska systemet bedriver viss utrikespolitik med stor skicklighet, kan dess missräkningar också vara uppseendeväckande. Tidpunkten för förra veckans incidenter i Azovhavet kunde knappast ha varit sämre. De resulterade i att det planerade mötet i helgen mellan president Putin och Donald Trump på G20 ställdes in. Inför EU:s granskning av sanktionerna denna månad har Moskva gett ytterligare en anledning att behålla dem på plats. Slutligen, inför presidentvalet i Ukraina i mars har Ryssland stärkt ställningen för president Petro Porosjenko och andra politiska krafter i Ukraina som kräver integration med väst.

Tysklands förbundskansler Angela Merkel varnade 2014 för att ett "långt andetag" skulle behövas för att lösa västvärldens konfrontation med Ryssland om Ukraina.

Det är fortfarande inte klart om västvärlden har beslutsamheten att spela det långa spelet med Ryssland och övertala det med tiden att revidera sin utrikes- och säkerhetspolitik. Men förra veckans händelser har återigen visat att Moskva är kapabelt att göra allvarliga misstag, och en sådan beslutsamhet kan ge utdelning.