Georgiens val den 28 november av den tidigare franske diplomaten och Georgiens utrikesminister Salome Zurabishvili till regionens första valda kvinnliga statschef sedan självständigheten kan tyckas vara en betydande bedrift för ett land som har citerats positivt i sina steg mot en mer demokratisk kultur.
Men valet kantades av fysiskt våld, röstköp, missbruk av statliga resurser och en betydande obalans i donationer mellan partierna. Och själva presidentskapet är, efter författningsändringar, till stor del ceremoniellt. Antagandet att Georgien fortsätter att röra sig längs en bana av demokratiskt styre är långt ifrån verkligheten.
Även om det mestadels var gratis, med väljare som hade ett genuint val mellan ett rekordstort antal deltagare i första omgången, var valen inte rättvisa. Efter den ofullständiga första omgången lyfte chefen för delegationen från Natos parlamentariska församling fram en "risk för demokratin" till följd av felaktig användning av administrativa resurser. Efter den andra valomgången drog OSSE slutsatsen att Zurabishvili, som vann med 59.52 % av rösterna, åtnjöt en "otillbörlig fördel". Dessutom tillade den att "kampanjens negativa karaktär på båda sidor ... undergrävde processen".
Zurabishvili var nominellt oberoende men fick stöd och starkt stöd av det regerande partiet Georgian Dream. I den första omröstningen den 28 oktober slog hon sin närmaste konkurrent, tidigare utrikesminister Grigol Vashadze, med försumbara 0.9 %, vilket chockerade ett styrande parti som säkrade en avgörande majoritet i parlamentsvalet bara två år tidigare.
Som svar satte dess miljardärsgrundare Bidzina Ivanishvili, Georgiens de facto nationella ledare, in avsevärda resurser för att säkerställa en kampanjseger. Mest anmärkningsvärt, i början av november, tillkännagav partiet kontroversiellt att en välgörenhetsstiftelse kontrollerad av Ivanishvili skulle skriva av 600,000 XNUMX personers skulder, ett drag före valet som alla stora inhemska valvakthundar ansåg att köpa röster.
En återställning för Georgian Dream
Georgian Dream står nu inför utmaningen att återvinna folkligt förtroende. Att 61.36 % av georgierna röstade emot det i den första omgången var en röst om betydande misstroende för Ivanishivilis informella ledarskap, och ett tecken på att allmänheten har tappat förtroendet för "hans" regering. Att partiet i slutändan säkrade ordförandeskapet säger mer om hur mycket partimaskinen mobiliserade än om något stöd för sin agenda för att styra.
Georgian Dreams grundteori var löftet om att ångra det alltmer autokratiska ledarskapet för tidigare presidenten Mikheil Saakashvili – men det har slutat med att ersätta det med Ivanishvilis ogenomskinliga stil. Skandaler inklusive mörkläggning av morden på två tonåringar i Tbilisi, där tjänstemän i Georgian Dream påstås ha dolt inblandningen av sonen till en anställd på åklagarkontoret, har upprört befolkningen, och det finns fortfarande uppfattningen att många saker i regeringen gå vidare genom bakrumsaffärer.
Partiet skulle vara bättre betjänt av att sluta demonisera allt som förknippas med Saakasjvili. Att Vashadze, den tidigare presidentens nominerade parti, United National Movement, nästan slog Zurabishvili i första omgången tyder på att taktiken har gått sin väg. Dessutom kan polariserande kampanjmetoder som ger upphov till långvariga politiska klagomål skada Georgiens internationella rykte.
Presidentens agenda
Georgian Dream kan stoltsera med många framgångar, inklusive ett viseringsfritt avtal och ett associeringsavtal med EU, hög ekonomisk tillväxt (om än främst hänförlig till Saakashvili-erans reformer) och generellt förbättrad yttrandefrihet. Men enligt en färsk UNICEF-studie har fattigdomen förblivit mycket hög i alla demografiska grupper från 2015 till 2017. För Georgien, som nu är en av de snabbast växande turistmarknaderna globalt, är det viktigt att ekonomiska reformer, jobb och inflation kommer tillbaka som fokus.
Oppositionen skulle vara klokt att ge Zurabishvili en chans och avstå från förenklat lerkastande. Saakasjvili förblir en välsignelse och en förbannelse för sitt parti – han är en viktig drivkraft för sin koalition, men han överskuggade och undergrävde förmodligen Vashadzes valmöjligheter. I riksdagen borde det åtminstone finnas plats för andra, särskilt om valsystemet övergår från nuvarande hybridsystem till ett rent proportionellt, som det diskuteras.
När det gäller utrikespolitiken – presidentskapets huvudsakliga funktion – kommer Zurabishvili att vilja göra ett rent avbrott från Saakasjvilis och tidigare georgiska presidenters konfliktbenägna ledarskap. Hon har ett rekord som indikerar att hon kan göra detta, efter att ha förhandlat fram avtalet om tillbakadragande av ryska militärbaser med Rysslands utrikesminister Sergej Lavrov när hon tjänstgjorde som utrikesminister 2005. En pragmatisk hållning till förbindelserna med Ryssland, med tanke på dess status som den framstående. utmana Georgiens säkerhet, vore ändamålsenligt.
Den tillträdande presidenten är väl lämpad att fortsätta Georgiens pro-västliga bana. Men med tanke på landets olösta territoriella frågor måste alla acceptera att det är osannolikt att nå sitt mål om Nato-medlemskap ens på medellång sikt. Dessutom saknar Zurabishvili den politiska myndigheten som president för att utveckla den typ av stabil, marknadsledd demokrati Georgien behöver. Detta ligger hos partierna och deras ledare.
