Bra ridning? EU:s #Brexit-trötthet begränsar Storbritanniens förlängningsmöjligheter

Storbritannien har bara fyra veckor kvar som medlem i EU. Eller kanske inte. Att stanna veckor, månader, till och med år längre är samtalet i London; men sådana idéer får ett frostigt gehör på kontinenten, skriva Alastair Macdonald och Gabriela Baczynska.

När Jean-Claude Juncker, chef för EU-kommissionen, den här veckan erkände "en viss Brexit-trötthet" och hans förhandlare Michel Barnier sa att vad Storbritannien behöver inte är tid utan beslut, speglade de en bred otålighet som betyder att Storbritannien kommer att kämpa för att få mer än en kort fördröjning.

Det bådar också dåligt för så kallade "återstående" britter som hoppas att de kan stoppa hela processen.

En av de kvarvarandes trognaste vänner i Bryssel, Europaparlamentets Brexit-samordnare Guy Verhofstadt, sammanfattade den nya kylan över Engelska kanalen genom att klaga: ”Unionen har tagits som gisslan av Brexit redan för länge.

"Storbritannien har haft nästan två år på sig att bestämma sig. Nu är det dags att bestämma sig: En överenskommelse, ingen överenskommelse eller stanna”, tillade han och utesluter en förlängning långt efter EU-lagstiftningsvalet den 26 maj.

"Det är hög tid att vi kan lägga vår energi på mer positiva projekt och de djupgående reformer som Europa desperat behöver."

Typiskt för ett ännu trubbigare språk som nu förekommer privat i Bryssel, sa ett sändebud från ett stort medlemsland till Reuters på torsdagen: "Ju mer tid som går, desto mindre tålamod är det och desto mindre vill vi hjälpa...Människor är trötta."

Om det inte gick att få sitt avtal för ett smidigt utträde genom ett brittiskt parlament som slits mellan de som vill ha lösare band till EU och de som vill stanna, medgav premiärminister Theresa May denna vecka att parlamentsledamöter kan tvinga henne att be Bryssel att låta Storbritannien stanna. efter förhandlingstiden den 29 mars.

Efter att ha insisterat på att hotet om att orsaka ekonomiskt kaos i Europa genom att lämna utan avtal fortfarande är avgörande för att övertyga de andra 27 staterna att göra eftergifter på den irländska gränsen, säger May nu att en kort förlängning på några veckor kan vara acceptabel.

Men med hennes Labour-motståndare som nu samlas till krav på en ny folkomröstning för att stoppa Brexit helt, utesluter inte brittiska lagstiftare att de pressar på för att ställa processen på is mycket längre.

I det kan de ta lite tröst från idéer om en lång förlängning av processen som lades fram av vissa EU-tjänstemän efter att May råkade i problem med affären hemma i december.

Emellertid säger EU-diplomater att ett förslag att låta Storbritannien förbli en fullvärdig EU-medlem till och med, låt oss säga, slutet av nästa år – som skulle bli en status quo-övergångsperiod – kan vara lika mycket avsett att skrämma hårda, pro- Brexit-parlamentsledamöter accepterar Mays avtal av rädsla för att hamna fast i EU.

För nästan tre år sedan, från ett hammarslag till decennier av europeisk integration efter att britterna röstade för att lämna, skulle många EU-ledare ha tagit varje chans att stoppa andan i flaskan.

Men rädsla och sorg har gett vika för ett förnyat förtroende som andra inte kommer att följa och till oro för att förbli bunden till ett så splittrat och obekvämt stort medlemsland.

Frankrikes president Emmanuel Macron, som kampanjade för val till EU-parlamentet i maj på en plattform för djupare och snabbare delning av nationella befogenheter i unionen, upprepade Barnier och gick längre och uteslöt att ge London mer tid om det inte innebar en tydlig möjlighet att göra mer än att bara förlänga plågan.

Stående vid Macrons sida på onsdagen lät Tysklands förbundskansler Angela Merkel, den andra hälften av Europas maktpar, en nyans mer försonlig i Paris – liksom hennes stil. Men hon gjorde också klart att det hon arbetar för är "en ordnad exit" - inte för att övertala britterna att ändra uppfattning.

För EU innebär ett ordnat utträde den överenskommelse de kom överens med May i november som brittiska lagstiftare förkastade i januari.

Barniers förhandlare hamrar nu på ytterligare lagtexter som ska bifogas affären i syfte att övertyga underhuset om att en "backstop" för handel över den irländska gränsen inte kommer att innebära att Storbritannien riskerar att för alltid vara fast i EU:s regler.

"Plan A" för Bryssel är att May säkrar parlamentariskt stöd för den lösningen inför ett ordinarie EU-toppmöte den 21-22 mars, där ledarna kan försegla avtalet och ge Storbritannien några veckor efter de av fördraget fastställda två åren på sig att slutföra den.

Om hon misslyckas säger EU:s ledare att de är redo att klara av den ekonomiska störningen av att Storbritannien hamnade i limbo den 29 mars; men, som Merkel klargjorde, skulle de nästan säkert bevilja en kort uppskov med avrättningen i alla händelser för att försöka uttömma alla alternativ.

Om May skulle ansöka om mer än några månaders förlängning skulle de sannolikt ställa tuffare frågor och potentiellt vägra – och möjligen kräva att Storbritannien skulle hålla sitt eget val till EU-parlamentet som ska sammanträda den 2 juli.

Vissa EU-tjänstemän fruktar att bristen på brittiska EU-parlamentsledamöter kan riskera juridiska utmaningar mot alla EU-beslut som fattas efter det. Men EU-parlamentets egna advokater har informerat sina tjänstemän om att bristen på brittiska medlemmar inte borde vara ett problem – de hävdar att ett annat beslut skulle medföra andra risker för EU:s stabilitet.

Om May skulle säkra en förlängning med två till tre månader, ser vissa diplomater en ytterligare möjlighet för Storbritannien att sedan begära en ytterligare försening. Men det kan vara svårt för européerna.

Som en EU-tjänsteman sa i kommentarer som är typiska för den hårdnade stämningen i Bryssel: "I slutändan har britterna aldrig varit helt med i programmet. Det är dags att säga basta — god ridning.”

Dela den här artikeln: