Nio månader efter Zelenskyys invigning och två månader efter hans första Normandie fyra-toppmöte (som sammanför Tyskland och Frankrike med Ukraina och Ryssland för att diskutera Donbas) verkar det mer troligt att detta tillvägagångssätt kommer att leda Ukraina i en rysk fälla.
Zelenskyys mycket omedelbara mål och den taktik som användes för att uppnå dem står i kontrast till den tidigare presidentens, Petro Porosjenkos. Zelenskyy har påpekat att undvika att utnämna Ryssland som en angripare och har fokuserat på humanitära frågor och sökt kompromisser där det är möjligt, inklusive i rättsfall som Ryssland redan har förlorat i internationella domstolar.
Däremot prioriterade president Porosjenko säkerhetsagendan som en förutsättning för varje politisk uppgörelse, inkapslad i begreppet "inga val utan säkerhetsgarantier". Detta fokuserade på att återta kontrollen över gränsen och demilitariseringen av de separatistkontrollerade territorierna. Samtidigt begärde Porosjenko korrigerande åtgärder för rysk aggression genom internationella domstolar.
Kiev testar Kremls verkliga avsikter med en rad små steg utan att tydligt kommunicera dess övergripande mål. Detta har utlöst avsevärd social oro, manifesterad av demonstrationer i Kiev och andra städer som en del av kampanjen ”Ingen kapitulation”. Denna våg av kritik tvingade Zelenskyys team att nämna vissa röda linjer, som han lovade att han inte skulle korsa ('vi handlar inte med territorier och människor') i jakten på konfliktlösning.
Andra nyckelfrågor, såsom Ukrainas förbindelser med EU, framtida NATO-medlemskap, språkfrågor och eventuell "särskild status" för Donbas, har lämnats odefinierade.
Två månader sedan toppmötet i Normandie har antalet offer inte minskat. Det är allt svårare för Zelenskyy att hävda att Ukrainas armés frigörelse från kontaktlinjen på tre platser, vilket var en förutsättning för mötet i Normandie fyra i december, är ett sätt att uppnå fred.
Separatisterna fortsätter att avsevärt hindra OSSE:s särskilda övervakningsuppdrag, en fullständig vapenvila iakttas inte och det finns många rapporter om tunga vapenrörelser närmare kontaktlinjen i områden utanför Kievs kontroll. Dessa frågor är särskilt problematiska eftersom kontroll över gränsen till Ryssland är avgörande för demilitariseringen av ”folkrepublikerna”, vilket är en förutsättning för en säker återintegrering av dessa områden.
Att genomföra kommunalval hösten 2020 är en högsta prioritet för det nya laget, men det är uppenbart att även om Ukraina återtar kontrollen över sin gräns, hotar närvaron av rysk militär personal och vapen i Donbas utsikterna till fria och rättvisa val (som själva väcker frågan om hur man säkerställer rösternas integritet) .
Rysslands strategi
Så trots Zelenskyys pacifistiska retorik, förhoppningar och ambitioner är hans planer långt ifrån förverkligade eller faktiskt realiserbara. Detta beror på att dessa planer strider mot Rysslands strategiska mål, som är att Donbas ska tilldelas en status som innebär att det är rättsligt inom Ukraina men de facto under rysk kontroll och inflytande.
Zelenskyys medievänliga framträdande i Paris i december 2019 kunde inte maskera det faktum att samtalen i Normandie Fyra avslöjade svagheten i Ukrainas ställning och det växande inflytandet från Rysslands tillvägagångssätt, särskilt i samband med ett oengagerat Storbritannien och USA, ett Tyskland som alltmer tröttnat på denna konflikt, och en fransk president som vill tillgodose ryska preferenser.
Faktum är att Vladimir Putin kunde utnyttja möjligheten att tillämpa sin föredragna formel för att föra utrikespolitik: mycket personliga informella interaktioner, som söker specifika politiska eftergifter från en partner i ett hörn och som saknar transparenta, stabila och lagbaserade lösningar. De fyra Normandie fyras möte i Paris i december 2019 visade tydligt att att bara sitta ner och prata med Putin inte är ett magiskt piller för att avsluta konflikten, en idé som ofta uttrycks av Zelenskyy.
År 2020 är den starkaste ledtråden om vad Putins planer för Ukraina kan vara utnämningen av Dmitrij Kozak till huvudkurator för "Ukraina-filen" (som betyder Donbas och Krim), som ersätter Vladislav Surkov, hans långvariga konkurrent om rollen . Nästa Normandiemöte väntas i april 2020, och Kiev bör vara medveten om de möjliga fallgroparna.
Medan Kozak av vissa uppfattas som en mer pragmatisk och mindre aggressiv motsvarighet, berättar hans förflutna en annan historia. I själva verket var han arkitekten bakom den långsiktiga strategin för Moldavien, som fokuserade på federaliseringen av Moldavien och återinförlivandet av separatistregionen Transnistrien i Moldavien.
Närvaron av ryska militära styrkor som är stationerade på marken där motsvarar "väpnad övertygelse" – att använda en militär närvaro för att kräva politiska eftergifter från Moldavien. Det så kallade Kozak-memorandumet – som de facto omskriver Moldaviens konstitution – innehåller en detaljerad förklaring av denna strategi.
Kozak skulle kunna försöka leverera en liknande situation för Ukraina. Mindre tonvikt läggs på specifika villkor (federalisering kontra specialstatus) men de övergripande målen är oförändrade sedan 2014, på samma sätt som de har varit i Moldavien sedan 2003. Kozak är en man som kan spela det långa spelet, medan laget av den ukrainska presidenten jagar snabba framgångar utan att beräkna långsiktiga risker. Detta kan vara en farlig kombination.
Den "mänskligt centrerade strategi" för att lösa konflikten som följs av president Zelenskyy är ett tveeggat svärd. Fokuseringen på humanitära frågor och beredskapen för stora kompromisser är tydliga positiva signaler till västerländska partners och anhängare av Zelenskyys partiet Folkets tjänare. Men att prioritera humanitära frågor framför nationella säkerhetsöverväganden kan lätt leda Ukraina in i en rysk fälla, som inte så mycket förlitar sig på ett massivt militärt anfall utan ser för sig smygande kontroll över Ukrainas framtid som sitt yttersta mål.
