Tusentals demonstranter har skingrats av vitryska polisen när de svämmade över gatorna i opposition till tidiga valresultat som tyder på en mångårig auktoritär ledare Alexander Lukashenko har säkrat en jordskredsseger, skriver Rachael Kennedy med AP.
Den statliga myndigheten Belta rapporterade i måndags (10 augusti) att den sittande presidenten hade säkrat 80.23 % av rösterna, medan valtjänstemän sa att hans huvudmotståndare, före detta lärare Sviatlana Tsikhanouskaya, var kvar med bara 9.9 %.
Det hade rapporterats om 79 % valdeltagande vid 18h CET på söndagen (9 augusti) – en timme innan vallokalerna stängde – sa den centrala valkommissionen i Vitryssland.
Tsikhanouskaya, en politisk novis som anmälde sin kandidatur efter att hennes oppositionsbloggare man fängslats, avvisade påståendena om tidiga resultat när tusentals av hennes anhängare gick ut på gatan för att demonstrera.
"Jag kommer att tro mina egna ögon", sa hon och tillade: "Majoriteten var för oss."
Polis i full kravallutrustning reagerade på marscherna med våldsam spridning, avlossning av blixtsnäll-granater och misshandel av demonstranter med kniplar.
Enligt en ledande rättighetsgrupp, Viasna, greps hundratals under det brutala tillslaget.
En seger för Lukasjenko skulle markera en sjätte mandatperiod för 65-åringen, som har styrde den tidigare sovjetiska nationen med järnhand i mer än ett kvarts sekel.
Smeknamn "Europas siste diktator" han varnade oppositionen under helgen att om de skulle "provocera" honom så skulle de få "samma svar" i gengäld.
Han sa: "Vill du försöka störta regeringen, bryta något, såra, förolämpa och förvänta dig att jag eller någon ska knäböja framför dig och kyssa dem och sanden som du vandrade på?
"Det här kommer inte att hända."
Skador rapporterades också bland demonstranterna på söndagskvällen, medan Associated Press sa att en av dess journalister hade förts till sjukhus efter att ha blivit misshandlad av polis.
Pavel Konoplyanik, en 23-årig demonstrant som följde med sin vän till Minsks sjukhus nr 10 för behandling, sa: "Det var en fredlig protest, vi använde inte våld."
Både han och hans vän hade skadats, den förra skars av fragment av polisgranater och den senare fick ett plastgranatfragment fast i halsen.
Konoplyanik tillade: "Ingen kommer att tro på de officiella resultaten av omröstningen. De har stulit vår seger."
23-åringen sa att han inte ville lämna sitt land, men trodde att de så småningom kanske inte var något annat val.
Vitryssland har en lång historia av våldsamma tillslag mot oliktänkande, med demonstranter som misshandlades efter ett val 2010, där sex kandidater också greps.
Med detta i åtanke, Tsikhanouskaya efterlyste en "fredlig" natt på söndagen, och sa att hon hade hoppats att officerare inte skulle använda våld.
Den före detta engelskläraren kanske inte har någon erfarenhet av politik, men hon har lyckats ena oppositionsgrupper under sitt namn och lockat tiotusentals människor till sina demonstrationer efter att ha framstått som en osannolik kandidat att ta sig an Lukasjenko.
Det kom efter att två andra motståndare, Viktor Babariko och Valery Tsepkalo, fått sina kandidatur avslagna.
Babariko är chef för en Rysslandsägd bank och hade fängslats för anklagelser som han hävdar är politiska, medan Tsepkalo är en entreprenör och före detta ambassadör i USA, som flydde till Ryssland med sina barn efter rädsla för att han skulle arresteras.
Tsepkalos fru, Veronika, stannade kvar för att bli en ledande medlem av Tsikhanouskayas eventuella presidentkampanj, men även hon flydde landet på söndagen på grund av rädsla för hennes säkerhet.
Åtta av Tsikhanouskayas kampanjpersonal ska ha arresterats under helgen.
Honest People, en oberoende förening i Vitryssland som övervakar valen, sa att observatörer hade hittat minst 5,096 XNUMX kränkningar under omröstningen.
Den ifrågasatte också valkommissionens rapporterade valdeltagandestatistik och sade att omkring 70 observatörer hade hållits fängslade.
Men trots utbredd oliktänkande på gatorna i Vitryssland, med en befolkning på 9.5 miljoner, är det fortfarande många som har uttryckt sitt stöd för sin hårda ledare.
Pensionären Igor Rozhov sa att Lukasjenko var en "erfaren politiker" snarare än "en hemmafru som dök upp från ingenstans och lerade vattnet".
Han tillade: "Vi behöver en stark hand som inte tillåter upplopp."
