Trots prat om digital suveränitet går Europa in i kinesisk dominans på drönare

I sitt tal om tillståndet i Europeiska unionen höll EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen ett klarsynt bedömning av Europeiska unionens ställning inom den globala digitala ekonomin. Vid sidan av förutsägelser om ett europeiskt "digitalt decennium" format av initiativ som GaiaX, erkände von der Leyen att Europa hade förlorat kapplöpningen om att definiera parametrarna för personlig data, vilket gör européerna "beroende av andra", skriver Louis Auge.

Trots det enkla erkännandet kvarstår frågan om europeiska ledare är villiga att ta upp en konsekvent försvar av sina medborgares dataintegritet, även när de accepterar att de litar på amerikanska och kinesiska företag. När det kommer till att utmana amerikanska sociala medier eller e-handelsjättar som Google, Facebook och Amazon har Europa inga problem att se sig själv som den globala regulatorn.

Inför Kina tycks dock den europeiska positionen ofta vara svagare, med regeringar som endast agerar för att stävja inflytandet från kinesiska teknikleverantörer som Huawei under intensivt tryck från USA. Inom ett nyckelområde med allvarliga konsekvenser för flera ekonomiska sektorer citerade kommissionens ordförande von der Leyen i sitt tal – obemannade flygfarkoster, även kända som drönare – Europa tillåter faktiskt ett enda kinesiskt företag, DJI, att ta en vändning på marknaden praktiskt taget obehindrat.

En trend som accelererats av pandemin

Shenzhen Dajiang Innovation Technologies Co. (DJI) är den obestridda ledaren för en globala drönarmarknaden förutspås skjuta i höjden till 42.8 miljarder dollar 2025; 2018 kontrollerade DJI redan 70% av marknaden i konsumentdrönare. I Europa har DJI länge varit den valfria leverantören av obemannade luftfartyg (UAV) för militära och civila regeringskunder. Den franska militären använder "kommersiella off-the-shelf DJI-drönare" i stridszoner som Sahel, medan brittiska polisstyrkor använder DJI-drönare för att söka efter försvunna personer och hantera stora evenemang.

Pandemin startade den trenden hög växel. I europeiska städer, inklusive Nice och Bryssel, förmanade DJI-drönare utrustade med högtalare medborgare om instängningsåtgärder och övervakade social distansering. DJI-representanter har till och med försökt övertyga europeiska regeringar att använda sina drönare för att ta kroppstemperaturer eller transportera covid-19-testprover.

Denna snabba expansion av användningen av DJI-drönare strider mot beslut som fattas av viktiga allierade. I USA har försvarsdepartementen (Pentagon) och inrikesdepartementet förbjöd användningen av DJI:s drönare i deras verksamhet, drivna av oro över datasäkerhet först upptäcktes av den amerikanska flottan 2017. Under tiden sedan dess har flera analyser identifierat liknande brister i DJI-system.

Annons

I maj analyserade River Loop Security DJI:s Mimo app och upptäckte att programvaran inte bara misslyckades med att följa grundläggande datasäkerhetsprotokoll, utan också att den skickade känslig data "till servrar bakom den stora brandväggen i Kina." Ett annat cybersäkerhetsföretag, Synacktiv, släppte en analys av DJI:s mobila DJI GO 4-applikation i juli, och upptäckte att företagets Android-programvara "använder liknande antianalystekniker som skadlig programvara", förutom att tvångsinstallera uppdateringar eller programvara samtidigt som man kringgår Googles skyddsåtgärder. Synacktivs resultat bekräftades av GRIMM, som drog slutsatsen att DJI eller Weibo (vars mjukvaruutvecklingskit överförde användardata till servrar i Kina) hade "skapat ett effektivt målsystem" för angripare – eller den kinesiska regeringen, som amerikanska tjänstemän fruktar – att utnyttja.

För att ta itu med det potentiella hotet har Pentagons försvarsinnovationsenhet (DIU) introducerat ett litet initiativ för obemannade flygplanssystem (sUAS) för att skaffa drönare från betrodda amerikanska och allierade tillverkare; France's Parrot är det enda europeiska (och faktiskt icke-amerikanska) företag som för närvarande ingår. Förra veckan meddelade inrikesdepartementet det skulle återupptas inköp av drönare genom programmet DIU sUAS.

DJI:s säkerhetsbrister har också väckt oro i Australien. I en samrådsdokument släpptes förra månaden, den australiensiska transport- och infrastrukturavdelningen flaggade för svagheter i Australiens försvar mot "skadlig användning av drönare", och upptäckte att UAV potentiellt skulle kunna användas för att attackera landets infrastruktur eller andra känsliga mål, eller på annat sätt i syfte att "samla bilder och signaler ” och andra typer av spaning av fientliga aktörer.

I Europa, å andra sidan, har varken European Data Protection Board (EDPB), den tyska federala kommissionären för dataskydd och informationsfrihet (BfDI) eller den franska nationella kommissionen för informatik och frihet (CNIL) vidtagit offentliga åtgärder mot de potentiella farorna som DJI representerar, även efter att företagets produkter hittades med tvångsinstallation av programvara och överföring av europeiska användardata till kinesiska servrar utan att tillåta konsumenterna att kontrollera eller invända mot dessa åtgärder. Istället kan användningen av DJI-drönare av europeiska militärer och polisstyrkor tyckas ge konsumenterna ett tyst stöd för deras säkerhet.

Trots en ogenomskinlig ägarstruktur finns det gott om kopplingar till den kinesiska staten

Misstankar om DJI:s motiv underlättas inte av opaciteten i dess ägarstruktur. DJI Company Limited, holdingbolaget för företaget via Hongkong-baserade iFlight Technology Co., är baserat i Brittiska Jungfruöarna, som inte avslöjar aktieägare. DJI:s insamlingsrundor pekar ändå på en övervikt av kinesiskt kapital, såväl som kopplingar till Kinas mest framstående administrativa organ.

In september 2015, till exempel, New Horizon Capital – medgrundat av Wen Yunsong, son till tidigare premiärminister Wen Jiabao – investerade 300 miljoner dollar i DJI. Samma månad investerade också New China Life Insurance, som delvis ägs av Kinas statsråd, i företaget. 2018, DJI kan ha höjt upp till 1 miljard dollar före en förmodad börsnotering, även om identiteten på dessa investerare förblir ett mysterium.

DJI:s ledarstruktur pekar också på kopplingar till Kinas militära etablering. Medgrundaren Li Zexiang har studerat eller undervisat vid ett antal universitet kopplade till militären, inklusive Harbin Institute of Technology – ett avSeven Sons of National Defense' kontrolleras av Kinas ministerium för industri och informationsteknologi – samt National University of Defense Technology (NUDT), direkt övervakad av Central Military Commission (CMC). En annan chef, Zhu Xiaorui, fungerade som DJI:s chef för forskning och utveckling fram till 2013 – och undervisar nu vid Harbin University of Technology.

Dessa kopplingar mellan DJI:s ledarskap och Kinas militär verkar förklara DJI:s framträdande roll i Pekings förtryck av etniska minoritetsgrupper. I december 2017 tecknade DJI ett strategiskt partnerskapsavtal med Bureau of Public Security i den autonoma regionen Xinjiang, utrusta kinesiska polisenheter i Xinjiang med drönare men också utveckla specialiserad programvara för att underlätta uppdrag för "bevarande av social stabilitet." DJI:s medverkan i kampanjen för "kulturellt folkmord” mot den uiguriska befolkningen i Xinjiang brast upp i rubrikerna förra året, när en läckt video – skjuten av en poliskontrollerad DJI-drönare – dokumenterade en massöverföring av internerade uigurer. Bolaget har även tecknat avtal med myndigheter i Tibet.

En oundviklig kris?

Medan DJI har gjort avsevärda ansträngningar för att motverka resultaten från västerländska regeringar och forskare, till och med beställa en studie från konsultföretaget FTI som främjar säkerheten för sitt nya "lokala dataläge" samtidigt som man kringgår befintliga brister, kan den monopolistiska kontrollen av denna framväxande sektor av ett enda företag med kopplingar till Kinas säkerhetsetablissemang och direkt inblandning i systemiska brott mot mänskliga rättigheter snabbt bli ett problem för tillsynsmyndigheter i Bryssel och de europeiska huvudstäderna.

Med tanke på hur utbredda drönare har blivit i den bredare ekonomin, är säkerheten för den data de fångar och överför en fråga som europeiska ledare måste ta itu med – även om de föredrar att ignorera den.

Dela den här artikeln: