När Kroatien går in i euroområdet förblir korruptions- och bankfrågor oåtgärdade

Kroatien är nu närmar sig slutspelet för sitt inträde i euroområdet. Förra månaden gjorde Europeiska centralbanken (ECB) lägga ut en lista av fem bulgariska och åtta kroatiska banker som den skulle övervaka direkt från och med den 1 oktober^st, inklusive de kroatiska dotterbolagen till Unicredit, Erste, Intesa, Raiffeisen, Sberbank och Addiko, skriver Colin Stevens.

Tillkännagivandet följde på Kroatiens officiella anslutning till euroområdet växelkursmekanism (ERM II) i juli, och uppfyller ECB:s regulatoriska krav på att alla Kroatiens storbanker ska stå under dess tillsyn. För att gå framåt och officiellt gå med i euroområdet, kommer Kroatien nu att behöva delta i ERM II "i minst två år utan allvarliga spänningar", och särskilt utan att devalvera sin nuvarande valuta, kunan, mot euron.

Naturligtvis, eftersom det är 2020, har allvarliga finanspolitiska spänningar blivit ett faktum för europeiska regeringar.

Problem på flera fronter

Enligt Världsbanken är Kroatiens totala BNP nu förväntas rasa med 8.1 % i år, visserligen en förbättring jämfört med den årliga nedgång på 9.3 % som banken hade förutspått i juni. Kroatiens ekonomi, som är starkt beroende av turism, har drabbats av den pågående pandemin. Ännu värre, landets försök att kompensera för förlorad mark med en rusning efter lockdown av sommarsemesterfirare har sett det skyllas för att få fart på ökningen av Covid-19-fall i flera andra europeiska länder.

Den Covid-drivna nedgången är inte heller den enda ekonomiska frågan som premiärminister Andrej Plenković står inför, vars kroatiska demokratiska union (HDZ) höll vid makten i landets val i juli, och den oberoende finansministern Zdravko Marić, som har varit på sin post sedan innan Plenković tillträdde.

Även när Kroatien får ett eftertraktat stöd från de andra ekonomierna i euroområdet, fortsätter landet att skakas av korruptionsskandaler – den senaste är de illasinnade avslöjandena av en hemlig klubb i Zagreb besökte landets politiska och affärsmässiga eliter, inklusive flera ministrar. Medan resten av befolkningen fick utstå stränga instängningsåtgärder, struntade många av Kroatiens mäktigaste personer i låsningsreglerna, utbytte mutor och till och med njöt av sällskap med eskorter från Serbien.

Annons

Det finns också den pågående frågan om hur Kroatiens regering 2015 tvingade banker att retroaktivt konvertera lån från schweiziska franc till euro och betala ut över 1.1 miljarder € i återbetalningar till kunder hade den också lånat ut pengar. Frågan fortsätter att plåga Zagrebs relationer med sin egen banksektor och med den europeiska finansbranschen i bredare riktning, med Ungerns OTP Bank arkiveringsdräkt mot Kroatien vid Världsbankens internationella centrum för lösning av investeringstvister (ICSID) denna månad för att återvinna cirka 224 miljoner Kuna (29.58 miljoner euro) i förluster.

Kroatiens endemiska korruptionsproblem

Ungefär som sina motsvarigheter i andra delar av fd Jugoslavien har korruption blivit en endemisk fråga i Kroatien, med även de vinster som gjorts efter att landet gick med i EU nu riskerar att gå förlorade.

Mycket av skulden för landets upplevda tillbakafall ligger vid HDZ:s fötter, inte en liten del på grund av det pågående juridisk saga kring den tidigare premiärministern och HDZ-partichefen Ivo Sanader. Medan Sanaders arrestering 2010 togs som ett tecken på landets engagemang för att rycka ur korruptionen när det arbetade för att gå med i EU, ogiltigförklarade landets författningsdomstol domen 2015. I dag har endast ett av fallen mot honom – för krigsprofitering – har officiellt avslutats.

Oförmågan att effektivt åtala tidigare förseelser har drivit Kroatien ned i Transparency Internationals ranking, där landet tjänar bara 47 av 100 poäng i gruppens "upplevd korruption"-index. Med civilsamhällets ledare som Oriana Ivkovic Novokmet som pekar på korruptionsfall som tynar bort i domstolarna eller aldrig få med sig alls är nedgången knappast överraskande.

Istället för att vända ett hörn möter de nuvarande medlemmarna av HDZ-regeringen sina egna anklagelser. Zagreb-speakeasy som besöks av kroatiska ledare ingår transportminister Oleg Butković, arbetsmarknadsminister Josip Aladrović och ekonomiminister Tomislav Ćorić bland sina kunder. Andrej Plenkovic själv är för närvarande låst i ett ordkrig om landets antikorruptionsinsatser med sin främsta politiska motståndare, Kroatiens president Zoran Milanović. Den tidigare ledaren för det rivaliserande socialdemokratiska partiet och Plenkovics föregångare som premiärminister, Milanović var ​​också klubbbeskyddare.

Zdravko Marić mellan en sten och en bankkris

Finansminister (och vice premiärminister) Zdravko Marić har, trots sin verksamhet utanför de etablerade politiska grupperingarna, också följts av frågor om potentiellt tjänstefel. Tidigare under sin mandatperiod stod Marić inför möjligheten att en undersökning in i sina band med livsmedelskoncernen Agrokor, Kroatiens största privata företag, på grund av intressekonflikt. Trots att han själv var en tidigare anställd i Argokor, genomförde Marić hemliga förhandlingar med sitt tidigare företag och dess borgenärer (främst den ryska statsägda banken Sberbank) som exploderad i lokalpressen i mars 2017.

Veckor senare sattes Agrokor under statlig administration på grund av dess förlamande skuldbelastning. År 2019 hade företaget varit lindades och dess verksamhet bytt namn. Marić själv överlevde till slut Agrokor-skandalen, med sin kollega Martina Dalić (som ledde ekonomiministeriet) tvingas ur kontoret istället.

Agrokor har dock inte varit den enda affärskrisen som undergrävt Plenkovics regering. När han gick in i Kroatiens val 2015, där Zoran Milanovićs socialdemokrater förlorade makten till HDZ, åtog sig Milanović ett antal populistiska ekonomiska åtgärder i ett försök att stärka sin egen väljarställning. De inkluderade ett skuldavskrivningssystem för fattiga kroater som var skyldiga pengar till staten eller kommunala företag, men också genomgripande lagstiftning som konverterade miljarder dollar i lån från banker till kroatiska kunder från schweizerfranc till euro, med retroaktiv verkan. Milanovićs regering tvingade bankerna själva att bära kostnaderna för denna plötsliga förändring, vilket föranledde år av rättsliga åtgärder av de berörda långivarna.

Naturligtvis, efter att ha förlorat valet, förvandlades dessa populistiska drag till slut till en förgiftad bägare för Milanovićs efterträdare i regeringen. Frågan om lånekonvertering har plågat HDZ Sedan 2016, när den första stämningsansökan mot Kroatien lämnades in av Unicredit. Vid den tiden argumenterade Marić för ett avtal med bankerna för att undvika de betydande kostnaderna för skiljeförfarande, särskilt med landet under press från EU-kommissionen att ändra kurs. Fyra år senare förblir frågan istället en albatross runt regeringens hals.

Insatser för euron

Varken Kroatiens korruptionsfrågor eller dess konflikter med banksektorn har räckt för att spåra ur landets ambitioner i euroområdet, men för att framgångsrikt slutföra denna process kommer Zagreb att behöva åta sig en nivå av finanspolitisk disciplin och reformer som de inte har gjort. ännu visat. Behövliga reformer inkluderar minskade budgetunderskott, stärkta åtgärder mot penningtvätt och förbättrad bolagsstyrning i statligt ägda företag.

Om Kroatien lyckas, Potentiella fördelar inkluderar lägre räntor, högre investerarförtroende och närmare kopplingar till resten av den inre marknaden. Som så ofta är fallet med den europeiska integrationen är de viktigaste vinsterna dock de förbättringar som gjorts på hemmaplan på vägen.

Dela den här artikeln: