Hur en WHO driver för globala vacciner nålade Europa

I april förra året, i början av covid-19-pandemin, lade EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen Europa till en global ansträngning för att säkerställa rättvis tillgång till ett vaccin, som hon sa skulle distribueras "till varje enskilt hörn av världen", skriver Francesco Guarascio och John Chalmers.

Men trots att de lovat miljarder dollar för det system som inrättats av Världshälsoorganisationen (WHO) och offentligt godkänt det, gjorde EU: s tjänstemän och medlemsländer upprepade gånger val som undergrävde kampanjen, interna dokument som Reuters såg och intervjuer med EU-tjänstemän och diplomater show.

Ett år efter lanseringen har Europa och resten av världen ännu inte donerat en enda dos genom vaccinprogrammet, som är en del av en aldrig tidigare skådad insats för att distribuera vacciner, tester och läkemedel för att bekämpa pandemin. Diplomater säger att Europas ambivalens delvis berodde på korta förråd och en trög start på den globala kampanjen, men också från oro för att EU:s ansträngningar skulle gå obemärkt förbi i ett vaccindiplomatikrig där mycket uppmärksammade löften från Kina och Ryssland vann mark, även i dess egen bakgård.

Programmet, som leds av internationella organ och Global Alliance for Vaccines and Immunization (GAVI), är en massköpplattform för att dela doser över hela världen. Men med administrationen av USA: s tidigare president Donald Trump som vänt ryggen till WHO, var planen, kallad COVAX, långsam att vinna stöd och fokuserade på att använda medel från rika länder för att köpa doser för mindre utvecklade.

Von der Leyen presenterade Europas stöd för COVAX-kampanjen som en gest av internationell enhet. EU-tjänstemän ställde privat blockets vaccinmål i ett mindre altruistiskt ljus.

"Det handlar också om synlighet", det vill säga PR, sa Ilze Juhansone, EU-kommissionens generalsekreterare och kommissionens högsta tjänsteman, till ambassadörerna vid ett möte i Bryssel i februari, enligt en diplomatisk notis som Reuters sett. Juhansone avböjde att kommentera.

En hög diplomat sa att många av dem på det mötet tyckte att Europa, som är den överlägset största exportören av vacciner i västvärlden, hade mål som skulle tjänas bättre genom att plåsta "fler blå flaggor med gula stjärnor" på vaccinpaket och skicka ut dem själv, snarare än genom COVAX.

Bryssel, som samordnar vaccinavtal med sina medlemmar, har reserverat ett enormt överskott - 2.6 miljarder doser för en befolkning på 450 miljoner hittills. Man har lovat nästan 2.5 miljarder euro (3 miljarder dollar) i stöd till COVAX. Det gjorde EU till den största finansiären tills USA:s president Joe Bidens administration lovade 4n dollar i år till planen, som syftar till att distribuera 2 miljarder doser i slutet av året.

Men försörjningen till Europas egen befolkning ligger efter schemat, och trots att de gett medel har EU och dess 27 regeringar också hämmat COVAX på flera sätt. Liksom andra rika länder beslutade EU-länder att inte köpa sina egna vacciner genom COVAX, och tävlade med det om att köpa skott när försörjningen var knapp. Alla utom Tyskland erbjöd det övergripande programmet mindre kontanter än begärt.

Mer än detta främjade Europa ett parallellt vaccindonationssystem som det skulle driva själv, för att höja EU:s profil.

"Det finns en enorm frustration eftersom det finns en känsla av att just nu är loppet igång men vi är inte riktigt utanför startblocken", sa en senior diplomat till Reuters.

"Vi spenderar pengar på COVAX och avkastningen i termer av politisk synlighet är noll."

Ryssland säger att man vill leverera vacciner till länder direkt. Kina har utlovat stöd till COVAX. Men både Moskva och Peking har separata erbjudanden för att leverera mer än en miljard doser till Afrika, Latinamerika och till EU-partner som Turkiet, Egypten, Marocko och Balkanstater som är kandidater för att gå med i blocket.

De flesta doser kommer att ta tid att leverera, men Ryssland och Kina har redan exporterat ungefär två gånger COVAX leveranser på cirka 40 miljoner doser.

COVAX drabbades också i mars av exportbegränsningar på vacciner från Indien, vilket bromsade leveransen från sin huvudleverantör av skott.

WHO:s chef Tedros Adhanom Ghebreyesus har upprepade gånger uppmanat rika länder att lägga nationalistiska impulser åt sidan och dela vaccin, och kallat den nuvarande situationen "en chockerande obalans". Storbritannien som inte är medlem i EU, till exempel, har redan injicerat ungefär lika många skott som COVAX har levererat till mer än 100 länder.

COVAX-tjänstemän berättade för Reuters att de fick tillräckligt med pengar i slutet av förra året, men dessa kom senare än förväntat.

En taleskvinna för GAVI, vaccinalliansen som driver programmet och talar för COVAX i sådana frågor, sa att EU:s stöd hade varit "otvetydigt" och att man förväntar sig att doser kommer att doneras snart. WHO tillade att von der Leyens personliga stöd hade varit "ovärderligt".

En talesman för EU-kommissionen sa till Reuters att COVAX hade varit mycket framgångsrik i att strukturera globalt samarbete och säkra miljontals doser. Han kallade programmet "vårt bästa verktyg för att leverera internationell vaccinsolidaritet" och EU:s "nyckelkanal för att dela vaccin."

En del av COVAX:s svårighet är strukturell. Strax efter att det inrättades förseglade de rikaste länderna förhandsbeställningar med läkemedelsföretag för att säkra doser när de blev tillgängliga. Vaccinationsprogrammet har alltid förlitat sig på rika stater för kontanter, som de har varit långsamma med att ge.

COVAX syftade till att vara en plattform för länder att köpa vaccin, vilket skulle ge det förhandlingsstyrka och göra det möjligt för dem att dispensera doser bland de mest behövande världen över. Att erkänna försörjningen skulle vara snäv, dess ursprungliga mål var att distribuera doser till minst 20 % av varje lands befolkning för att täcka de människor som är mest utsatta.

Vid ett internt möte i juli förra året sa en EU-kommissionär till ambassadörerna att medlemsländerna inte borde köpa sina bilder via COVAX eftersom de skulle komma för långsamt, visar diplomatiska anteckningar. Senare satte kommissionen målet att vaccinera 70% av vuxna i EU i slutet av september.

COVAX ändrade några av sina villkor nästa månad för att försöka övertyga rika länder att delta, men inga EU-länder registrerade sig för att använda plattformen för sina vaccinationer. EU gav COVAX ekonomiska garantier för att betala för vacciner, men gjorde det också svårare för COVAX att göra detta genom att ordna med att köpa mycket fler doser än det block som behövdes.

I november utlovade EU mer pengar till COVAX, men först efter att man hade skrivit kontrakt med vaccintillverkare för nästan 1.5 miljarder doser – mer än hälften av Bryssels uppskattning då av global produktionskapacitet för i år, visar interna dokument.

Även om Europa hade reserverat en så stor andel sa kommissionen vid diplomater vid ett möte den månaden att COVAX var för långsam med att skaffa doser.

Det var då kommissionen tog upp möjligheten att inrätta en egen mekanism för att skicka skott till fattiga länder utanför EU.

Inom en månad började Frankrike förverkliga den planen. Bilderna skulle skickas direkt från tillverkare - möjligen innan leveranser startade genom COVAX - och märkas som "Team Europe"-donationer, enligt ett utkast till plan.

Flytten, som Reuters avslöjade vid den tiden, orsakade ett skrik bland tjänstemän på COVAX. Läs mer

En berättade för Reuters i april att planen drevs av Frankrikes önskan att få skott till Afrika, där Frankrike tidigare hade kolonier, och luktade kolonialism. Franska diplomater sa att de aldrig föredrog något land, och Afrika var mest i behov.

EU:s hälsokommissionär Stella Kyriakides sa i mitten av januari att EU:s egen plan skulle genomföras - eftersom COVAX ännu inte var fullt operativ. Länder att fokusera på skulle vara västra Balkan, EU:s södra och östra grannländer och Afrika.

Nästa månad, efter att ha reserverat mer än 2 miljarder doser men med faktiska leveranser drabbade av produktionsproblem, fördubblade EU COVAX-finansieringen till 1 miljard euro. Ryssland och Kina hade redan levererat miljontals doser över hela världen. COVAX hade ännu inte levererat några. Och Frankrikes president Emmanuel Macron tappade offentligt tålamodet.

Europa och USA borde snabbt skicka tillräckligt med vaccin till Afrika för att inokulera kontinentens sjukvårdspersonal eller riskera att förlora inflytande till Ryssland och Kina, sa Macron i ett tal på en säkerhetskonferens, utan att specificera hur dessa donationer ska göras.

Om inte rika länder påskyndar leveranserna, "kommer våra vänner i Afrika, under berättigad påtryckning från sitt folk, köpa doser av kineser och ryssar", sa Macron på konferensen. "Och styrkan i väst kommer att vara ett koncept, och inte en realitet." Läs mer

Trots Macrons brådska var Frankrikes kontantstöd till det övergripande WHO-programmet – för att täcka såväl tester och behandlingar som vaccin – begränsat.

WHO bad länder om bidrag i proportion till deras ekonomiska makt. Frankrike har åtagit sig 190 miljoner dollar - cirka 13 % av de begärda 1.2 miljarderna dollar, visar ett WHO-dokument daterat den 26 mars.

Andra EU-länder ligger också långt under förväntade bidrag. vissa har gett noll. Men Tyskland har hjälpt att kompensera detta genom att offentligt lova 2.6 miljarder dollar, långt över de begärda 2 miljarder dollar.

Franska diplomater sa att landets bidrag förväntas öka snart.

Den 24 februari skickade COVAX sina första vacciner. EU mildrade sin kritik.

Vid ett möte den 9 mars, på höjden av EU:s egna problem med att skaffa skott till sina egna medborgare, sa en tjänsteman från kommissionen till diplomater att COVAX var det främsta verktyget för att donera vaccin till andra länder.

Men tjänstemannen sa att Europa fortfarande behövde sin egen mekanism, eftersom COVAX hade pengar, men bara en liten del av de skott den behövde. Och EU-systemet skulle ha "fördelen att ge oss synlighet", sa tjänstemannen.

Vid samma möte visades EU-ambassadörer data sammanställda av EU:s utrikestjänst som de närvarande sa avslöjade hur långt blockets vaccindiplomati släpade efter sina konkurrenter.

De fick veta att Ryssland hade beställt 645 miljoner doser av sitt Sputnik V COVID-19-vaccin med dussintals länder, och att Kina skickade miljoner doser till EU-grannar, visade uppgifterna.

"Vi är helt ute ur det här spelet", säger en av diplomaterna som var där till Reuters.

Reuters kunde inte bekräfta uppgifterna exakt. Men siffror som samlats in av FN-byrån UNICEF, som arbetar med COVAX om vaccinleveranser, visar att Ryssland har erbjudanden om att leverera nästan 600 miljoner doser, inklusive till EU-stater. Kina har erbjudanden för att sälja cirka 800 miljoner doser, inklusive avtal med europeiska länder som Serbien, Ukraina och Albanien.

Senare samma månad sa EU:s toppdiplomat, Josep Borrell, uppriktigt: "EU är den stora drivkraften bakom COVAX", skrev han i en blogg den 26 mars. "Men vi får inte det erkännande som de länder som använder bilateral vaccindiplomati gör."

På tisdag sa EU-kommissionen att EU kommer att dela över en halv miljon doser med Balkanländer från maj genom EU-ordningen. Det var två veckor efter att COVAX hade levererat sina första skott till regionen. Läs mer

($ 1 = € 0.8282)

Dela den här artikeln: