Vanliga medier riskerar att bli ett hot mot folkhälsan

Under de senaste veckorna har det kontroversiella påståendet att pandemin kan ha läckt ut från ett kinesiskt laboratorium - en gång avfärdat av många som en konspirationsteori från utkanten - vunnit fäste. Nu har USA:s president Joe Biden tillkännagett en brådskande utredning som kommer att undersöka teorin som ett möjligt ursprung till sjukdomen, skriver Henry St.George.

Misstankar uppstod först i början av 2020 av uppenbara skäl, eftersom viruset har uppstått i samma kinesiska stad som Wuhan Institute of Virology (WIV), som har studerat coronavirus hos fladdermöss i över ett decennium. Laboratoriet ligger bara några kilometer från Huanans våta marknad där det första klustret av infektioner uppstod i Wuhan.

Trots det uppenbara sammanträffandet avfärdade många i media och politik idén direkt som en konspirationsteori och vägrade att överväga den på allvar under det senaste året. Men den här veckan har det framkommit att en rapport som utarbetades i maj 2020 av Lawrence Livermore National Laboratory i Kalifornien hade kommit fram till att hypotesen om att viruset läckte ut från ett kinesiskt labb i Wuhan var rimlig och förtjänade ytterligare utredning.

Så varför avfärdades Lab Leak Theory överväldigande från början? Det råder ingen tvekan om att idén ur mainstreammedias perspektiv fläckades av associering med president Donald Trump. Visserligen skulle skepsis mot presidentens påståenden kring någon given aspekt av pandemin ha varit berättigad i nästan vilket skede som helst. För att uttrycka det eufemistiskt hade Trump visat sig vara något av en opålitlig berättare.

Under pandemins gång avfärdade Trump allvaret av COVID-19 upprepade gånger, drev oprövade, potentiellt farliga botemedel som hydroxiklorokin och föreslog till och med vid en minnesvärd pressträff att injicering av blekmedel kan hjälpa.

Journalister fruktade också rimligen likheter med berättelsen om massförstörelsevapen i Irak, där stora hot citerades och antaganden gavs till en antagonistisk teori med för lite bevis för att stödja den.

Det är dock omöjligt att bortse från det faktum att ett allmänt hat mot Trump av stora delar av media ledde till ett storskaligt pliktförsummelse och underlåtenhet att upprätthålla objektiva normer för journalistik såväl som vetenskap. I verkligheten var Lab Leak aldrig en konspirationsteori utan en giltig hypotes hela tiden.

Annons

Förslag om motsatsen från anti-etablissemangets figurer i Kina avböjdes också summariskt. Redan i september 2020 dök "Rule of Law Foundation", kopplad till den framstående kinesiske dissidenten Miles Kwok, upp på titelsidan en studie som påstod att coronaviruset var en artificiell patogen. Herr Kwoks långvariga motstånd mot KKP var tillräckligt för att säkerställa att idén inte togs på allvar.

Under förevändningen att de bekämpade desinformation, censurerade monopolen på sociala medier till och med inlägg om hypotesen om laboratorieläckage. Först nu – efter att nästan alla större medier samt de brittiska och amerikanska säkerhetstjänsterna har bekräftat att det är en genomförbar möjlighet – har de tvingats backa.

"I ljuset av pågående undersökningar av ursprunget till covid-19 och i samråd med folkhälsoexperter," sa en talesman för Facebook, "kommer vi inte längre att ta bort påståendet att covid-19 är konstgjorda eller tillverkade av våra appar." Med andra ord, Facebook tror nu att dess censur av miljontals inlägg under de föregående månaderna hade varit felaktig.

Konsekvenserna av att idén inte har tagits på allvar är djupgående. Det finns bevis för att labbet i fråga kan ha bedrivit vad som kallas "gain of function"-forskning, en farlig innovation där sjukdomar medvetet görs mer virulenta som en del av vetenskaplig forskning.

Som sådan, om labbteorin faktiskt är sann, har världen medvetet hållits i mörker om det genetiska ursprunget till ett virus som hittills har dödat över 3.7 miljoner människor. Hundratusentals liv kunde ha räddats om virusets nyckelegenskaper och dess benägenhet att mutera hade förståtts tidigare och bättre.

De kulturella konsekvenserna av en sådan upptäckt kan inte överskattas. Om hypotesen stämmer – kommer snart insikten att infinna sig att världens grundläggande misstag inte var otillräcklig vördnad för vetenskapsmän, eller otillräcklig respekt för expertis, men inte tillräcklig granskning av mainstreammedia och för mycket censur på Facebook. Vårt största misslyckande kommer att ha varit oförmågan att tänka kritiskt och erkänna att det inte finns något sådant som absolut expertis.

Dela den här artikeln: