Big Tobacco står inför ett stort EU-problem med förfalskning

Vid ett, i den norra staden Alfaro, hittade de 10 ukrainska arbetare, fem av dem krigsflyktingar, som hade satts i arbete utan kontrakt och knappa löner, sa polisen. De arbetade hela dagen och bodde på fabriken och är förbjudna att lämna.

Denna operation är en av dussintals över hela EU som regionala polis- och bedrägeribekämpningsbyråer säger har drivit beslag av olagliga cigaretter till rekordnivåer.

Brottsgrupper, som traditionellt främst har köpt falska tobaksprodukter från länder utanför EU, etablerar i allt högre grad produktionsanläggningar i västra Europa för att vara närmare marknader med högre priser, enligt Reuters-intervjuer med ett halvdussin specialister på området, inklusive övervakningstjänstemän. , tobakschefer och branschanalytiker.

Trenden växte upp av reseavstängningen av covid-19-pandemin, som kvävde leveranser från utanför blocket, sade Europeiska byrån för bedrägeribekämpning (OLAF). Det kan ha påskyndats ytterligare av kriget i Ukraina, som i flera år har varit ett produktionsnav och transitväg för olaglig tobak, tillade OLAF.

Förutom de mänskliga kostnaderna är förfalskning en ekonomisk nagg i ögonen på världens största tobaksföretag i en tid då de står inför en global nedgång i rökning som har sporrat till stora investeringar i alternativa produkter som vapes.

"Kriminella gäng har gått över från att importera förfalskade produkter till Europa till att etablera illegala tillverkningsanläggningar inom EU:s gränser", säger Cyrille Olive, British American Tobacco's (BAT) (BATS.L) regional chef för anti-olaglig handel.

Annons

BAT - en av tobakens globala jättar med Imperial Brands (IMB.L), Japan Tobak (2914.T) och Philip Morris International - har sett ökad förfalskning sedan förra året i Frankrike, Nederländerna, Portugal, Slovenien, Danmark och Tjeckien, tillade Olive.

Vissa kampanjledare har anklagat Big Tobacco för att överskatta storleken på den olagliga marknaden för att hjälpa till att lobba mot högre skatter – något som företagen förnekar. Ändå visar de senaste uppgifterna att beslag av olagliga cigaretter ökar.

Rekordstora 531 miljoner olagliga cigaretter beslagtogs i hela EU förra året, en ökning med 43 % från de cirka 370 miljoner som beslagtogs 2020, enligt uppgifter från OLAF. Cirka 60 % av cigaretterna kom från olaglig produktion i blocket medan resten smugglades in.

Europol berättade för Reuters att förra året också sannolikt skulle sätta rekord för antalet illegala cigarettfabriker som rapporterades stängda av nationella polisstyrkor, även om helårsdata ännu inte är tillgängliga.

TOBAKSUTREDNINGAR

Branschen har svarat genom att anlita utredare för att undersöka olaglig verksamhet och dela underrättelser med europeiska myndigheter, sa chefer på Japan Tobacco, BAT och Imperial Brands till Reuters.

De tre tobaksmajorerna avböjde att sätta en siffra på den ekonomiska träffen från den olagliga handeln. Japan Tobacco har dock spenderat "hundratals miljoner dollar" på att samla information om förfalskarna som det sedan skickar vidare till europeiska myndigheter som OLAF, enligt Vincent Byrne, chef för företagets anti-olagliga handelsverksamhet.

"Vi har en dedikerad funktion inom företaget för att försöka skydda våra tillgångar, skydda våra varumärken och bekämpa illegal handel", säger Byrne, en före detta detektiv som utredde organiserad brottslighet i Irland.

BAT och Imperial Brands sa att de också hade underrättelseverksamhet.

Philip Morris International avböjde att kommentera denna artikel.

FÖRPACKNING: MINDRE ÄN EN EURO ATT GÖRA

Förfalskare replikerar vanligtvis populära cigarettmärken, som inkluderar Japan Tobacco's Winston, Philip Morris' Marlboro, British America's Dunhill och Imperial Brands' Nobel.

Ett paket med 20 cigaretter kostar mindre än en euro att tillverka, sa Byrne, men handlas flera gånger så mycket, beroende på marknadsplats.

Leveranserna från Kina och andra delar av Asien - som brukade vara de största källorna till förfalskade cigaretter som hamnade i EU - krympte under covid-19-låsningarna, vilket stimulerade ökad produktion i själva Europa, enligt Alex McDonald, chef för gruppsäkerhet på Imperial Brands.

Rysslands invasion av Ukraina kan ha påskyndat den trenden, sade Ernesto Bianchi, OLAF:s inkomstdirektör och internationella operationer, utredningar och strategi, och tillade att byrån "analyserade hur bedragarna kan ha konfigurerat om sina rutter".

Ukraina hade varit ett nav för tillverkning av olaglig tobak och en leveransväg för olagliga och förfalskade cigaretter tillverkade i Ryssland och Vitryssland, aktiviteter som kan ha störts av kriget, sa Imperial Brands' McDonald.

Vissa förfalskare lockar och tvingar ukrainska flyktingar att bli arbetare.

En illegal tobaksfabrik revs förra månaden i Roda de Ter, 80 km från Barcelona, ​​uppgav spansk polis på torsdagen. Polisen beslagtog 11,400 7,360 kilo tobak och XNUMX XNUMX paket cigaretter. Sex ukrainare hittades arbetande där.

I Italien sa tjänstemän i april förra året att de hade hittat cirka 82 ton förfalskade cigaretter i en fabrik i industriområdet i landets Pomezia-kommun.

Utredarna sa att de hittade ryska, moldaviska och ukrainska arbetare som utför ansträngande skift i en osäker miljö där uppmurade fönster hindrade ångor att strömma ut.

"En hel del arbetare från Ukraina har hittats i dessa illegala fabriker," sa Japan Tobaccos Byrne om förfalskning i hela EU.

"De är samlade i en skåpbil på en flygplats, mörklagda fönster, körde runt och byttes in i en annan skåpbil," sa Byrne som berättar om en speciell incident.

"Slutligen levereras de till fabriken. Mobiltelefoner tas från dem. I grund och botten är det en form av modernt slaveri."

Dela den här artikeln: