Waterloo-utgrävning hjälper nutida förståelse

Försök att avslöja grymma "hemligheter" från slaget vid Waterloo är, har det framkommit, också att hjälpa militär personal att komma till rätta med sina egna hälsoproblem. Ett team av experter och medlemmar av de väpnade styrkorna från olika länder, inklusive Storbritannien, gräver denna vecka på en plats i Waterloo, Belgien som bevittnade fruktansvärda dödsfall och skador under det berömda slaget 1815, skriver Martin Banks.

Utgrävningen, den senaste i en serie av sådana utgrävningar, upptäckte denna vecka nya bevis på stridens omfattning och brutalitet, med avhuggna mänskliga lemmar som hittades på platsen. Men avgörande är att utgrävningen också hjälper väpnade styrkor, både pensionerade och tjänstgörande, med de psykiska problem som de drabbades av som ett resultat av personligt engagemang i väpnade konflikter runt om i världen. De tragiska lämningarna som på ett gripande sätt avslöjats denna vecka på gränsen mellan Waterloo och Braine L'Alleud har grävts fram av veteraner och tjänstgörande personal som själva lider av de mentala och fysiska effekterna av sin militärtjänst.

De inkluderar 58-årige Jan Verhoeven, från nära Antwerpen, en militärveteran som tjänstgjorde två mandatperioder i Afghanistan och var inbjuden att delta av Belgiens hälsoavdelning. Tvåbarnspappan lider nu av PDSD (Prolonged Duress Stress Disorder) som ett resultat av sin 37-åriga karriär med det belgiska flygvapnet och säger att han tycker att han är inblandad i utgrävningen "mycket lindrig". "Det är en sorts terapi", sa han till mig under ett besök på platsen i måndags. "Jag, tillsammans med flera andra medlemmar i teamet här den här veckan, har direkt bevittnat krigets fasor så att gräva upp mänskliga och djurrester från slaget vid Waterloo har på ett sätt hjälpt mig och dem med våra egna hälsoproblem ”, sa Jan.

När jag får frågan vad mitt engagemang i det här gör för mig säger jag till dem att det är första gången jag har varit på ett "internationellt evenemang" som folk inte skjuter på mig." "Att se vad som hände med de skadade eller dödade i striden, med sina kvarlevor bara slängda i ett dike, sätter i något slags sammanhang vad jag gick igenom under en väpnad konflikt.

"Även om det fanns en del medicinskt stöd vid slaget vid Waterloo är faktum att om du blev skjuten och skadad så var du i stort sett bara kvar och ingen gjorde mycket för dig förutom att kanske amputera en skadad lem."

Det fanns naturligtvis inget koncept med "eftervård". Dikesgrävning på Mont-Saint-Jeans gård, nu en restaurang, ägde senast rum 2022. Jan säger att han gick med militärveteraner och arkeologer i ett försök att upptäcka "hemligheterna" med ett röjningsdike på slagfältet på platsen för hertigen av Wellingtons fältsjukhus på slagfältet i Waterloo. 

Bland upptäckterna han och andra gjorde den här veckan inkluderar de slaktade och avlivade hästresterna separerade från amputerade mänskliga lemmar och ett komplett mänskligt skelett av en barriär av ammunitionslådor. Hattie Ford, marknads- och kommunikationschef för Waterloo Uncovered, en brittisk välgörenhetsorganisation som övervakar utgrävningen, sa: "Separation av ben från människor och djur visar ett försök att visa respekt för de döda även under de utmanande omständigheterna på ett fruktansvärt slagfält. .”

Precis som Jan säger Grenadier Guards veteran John Dawson, som sköts i huvudet i Afghanistan, att att vara inblandad i utgrävningen har visat sig vara terapeutiskt. Det har, sa han, hjälpt honom att "återuppbygga sitt självförtroende och självständighet" i vad som är hans första resa utan stödpersonal sedan hans livsavgörande skada. John, 35, sköts när han tjänstgjorde med grenadjärgardet i Helmandprovinsen i Afghanistan, och förlorade sitt högra öga och användandet av sin vänstra arm. Efter att ha genomgått en betydande operation för att rekonstruera höger sida av huvudet och kämpat för att återfå förmågan att gå, har John sakta byggt upp sin självständighet och sitt självförtroende.

”Det här är den första resan jag har gjort utan en stödpersonal. Normalt skulle jag vägra att göra saker som det här, men när mitt regemente kontaktade mig angående det, bestämde jag mig för att prova, och det har överträffat alla mina förväntningar”, säger John, ”De amputerade lemmar vi hittar donerar. stör mig inte – jag har sett mycket värre under min tjänst.” Walesiska gardeveteranen och volontären Clive Jones, som var närvarande för bombattentatet i Hyde Park 1982 som dödade sju kavallerihästar, reflekterade också över de minnen som illdådet väckte genom att upptäcka resterna av sju hästar vid Mont-Saint-Jean. Clive sa: "Jag trodde att soldaten skulle påverka mig mest, men det var faktiskt hästarna. Det förde mig bara tillbaka till den tidens fasor."

Han var mångårig volontär och tillade: "Alla här är så stöttande. Varje förmånstagare har en historia som har fört dem till Waterloo. Borta från hemmet och bland en grupp andra veteraner och välbefinnande yrkesverksamma kan de börja möta dessa minnen. Våra veteraner utforskar efterdyningarna av en strid samtidigt som de hanterar de pågående efterdyningarna av striderna de har utkämpat i – en efterdyning som ofta pågår i deras sinnen."

Överstelöjtnant Rod Eldridge, tidigare från UK Defense Medical Sevices, sa till denna sajt: "Att vara inblandad i den här typen av aktivitet denna vecka har kommit som en välkommen lättnad för flera militärer tillsammans, naturligtvis, med deras vårdare där hemma."

Även reflekterande över hälsofördelarna med utgrävningen, sa Waterloo Uncovereds vd Abigail Boyle: "Det kan verka kontraintuitivt att sätta tillbaka skadade veteraner på ett slagfält, men det är faktiskt extremt fördelaktigt." Abigail sa: "Många delar av sin tid som ägnar sig åt praktisk arkeologi känns bekanta för dem som har tjänat - rutin, kamratskap med andra tjänstemän, fysiskt utomhusarbete - men här blandas de med ett brett spektrum av människor, inklusive civila, och lära sig en mängd olika överförbara färdigheter som kommer att hjälpa dem i övergången.”

För två år sedan skapade välgörenhetsorganisationens upptäckt av ett komplett mänskligt skelett vid Waterloo - bara det andra som någonsin grävdes ut på fältet av ett slag som dödade omkring 20,000 2022 - rubriker över hela världen. Nu har nya upptäckter på platsen för Wellingtons fältsjukhus, i kombination med resultaten av välgörenhetsorganisationens utgrävning XNUMX på samma plats, blottlagt den skakande verkligheten av efterdyningarna av striden där hästar, amputerade lemmar och en ensam soldat lades till vila tillsammans i det som nu är gårdens fruktträdgård. Diken där Jan och teamet har grävt den här veckan är, säger arkeologer, en målmedvetet grävd grop som sannolikt är utformad för att snabbt rensa sjukhuset från död efter striden. Den innehåller avlagringar av mänskliga och djurlämningar åtskilda av en barriär av ammunitionslådor avskalade från soldatens läderväskor.

Norr om det grunda diket, inte mer än 15 centimeter djupt, har teamet även avslöjat resterna av en oxe och minst sju hästar, av vilka flera visar möjliga tecken på att ha blivit slaktade, och tre av dem har avlivats via en muskötboll mot huvudet. Söder om skyttegraven upptäckte arkeologer den här veckan en hög med amputerade mänskliga lemmar, av vilka många fortfarande innehåller bevis på att kirurgens såg har tagits bort, lagt bredvid det fullständiga mänskliga skelettet som grävdes ut 2022.

De mer än 500 lemmar som amputerades på en dag på fältsjukhuset beskrevs av ögonvittnen som att de "hopade sig i gårdens alla fyra hörn". Arkeologisk chef professor Tony Pollard, från University of Glasgow, sa: "Jag kan inte komma på någon annan plats som har denna kombination av element - den är verkligen unik, inom Napoleons arkeologi och utanför. "Utformningen av skyttegraven, med alla djurrester på ena sidan av ammunitionslådbarriären och alla mänskliga kvarlevor på den andra, tyder starkt på att männen som begravde den här individen försökte erbjuda honom en nivå av värdighet och respekt trots det fruktansvärda scen de skulle ha hamnat inför när de rensade fältsjukhuset på de döda."

Caroline Laforest, en specialist i arkeologi från det Brysselbaserade Naturvetenskapsinstitutet, berättade för mig: "Det vi har hittat den här veckan, inklusive ett avhugget mänskligt ben, illustrerar den tidens underskattade medicinska färdigheter.

"Naturligtvis kan de inte jämföras med idag, men om man tittar på den tydliga precision med vilken benet amputerades vid knäet säger oss att kirurgen var mycket skicklig och tog stor omsorg i vad han gjorde - även mitt i en lugn fruktansvärd kamp."

I utgrävningen deltog också överstelöjtnant Charlie Foinette, en medlem av Coldstream Guards, ett av regementena som tjänstgjorde i slaget vid Waterloo. Han påmindes, sa han, om den "internationella koalitionen" som kämpade mot Bonaparte Napoleon i slaget och tillade: "Självklart finns det mycket liknande koalitioner som involverar Storbritannien som just nu är involverade i väpnade konflikter runt om i världen."

Han tillade: "Det underbara med det vi har gjort här den här veckan är att det är tillgängligt för människor från alla möjliga bakgrunder."

Waterloo Uncovered välgörenhetsorganisation kombinerar arkeologi på Waterloo slagfält med veteranvård och återhämtning. Sedan 2015 har projektet stöttat veteraner och betjäningspersonal som har skadats eller lider av psykiska eller fysiska hälsoproblem till följd av sin tjänst med ett program för arkeologisk utbildning och välfärdsstöd. En talesman sa: "Vårt team som består av arkeologer, veteraner och tjänstgörande soldater, syftar till att förstå krig och dess inverkan på människor - och att utbilda allmänheten om det."

Dela den här artikeln: