Falska protester mot #Qatar lyfter spöket av iscensatt aktivism i Europa

I åratal har spöket av falska demonstranter som betalats av någon grumlig yttre kraft hemsökt Europa. Förra året, när hundratusentals människor rann ut på Bukarests gator i de största protesterna i den rumänska huvudstaden sedan kommunismens fall 1989, gjorde pro-regerings-tv det vilda anklagelse att George Soros betalade demonstranterna – och till och med deras hundar – för att vara där.

Men till skillnad från i USA, där det har förekommit ett antal pinsamma incidenter av genuint iscensatt aktivism – en offentlig utfrågning om huruvida man ska bygga ett nytt gaseldat kraftverk som tagits över av aktörer anlitas för att spela berörda medborgare och recitera korta tal för dem av det inblandade företaget Trump utnyttjande folk att klappa för honom när han tillkännagav sin kandidatur till presidentposten 2015 – Europa hade ännu inte sett ett högprofilerat exempel på denna typ av astroturfing.

Allt förändrades den här veckan. Qatars emir, Sheikh Tamim bin Hamad Al-Thani, var med london för ett tredagars besök för att fördjupa de omfattande handelsbanden mellan de två nationerna, tala i parlamentet och träffa Storbritanniens premiärminister Theresa May. Saudiarabiska och emiratiska tidningar lyfte fram den "flod av protester" som emiren var hälsade med, komplett med skåpbilar prydda med anti-Qatar-slogans som kör runt i London.

Det kom dock snabbt ut att protesterna arrangerades som en del av ett utarbetat upplägg för att ge intrycket att den brittiska allmänheten var starkt emot emirens besök. En castingbyrå erbjuds extra £20 för att "fylla utrymme utanför Downing Street" medan emiren träffade May, betona att castinguppropet inte gällde en film- eller tv-produktion, utan snarare en anti-Qatar-händelse.

Inte heller den som arrangerade protesterna förlitade sig enbart på castingbyråns tjänster. Användare av sociala medier rapporterade att några demonstranter erkände att de hade bussats in från Birmingham och betalat 50 pund för en dags arbete när de stod nära parlamentet med skyltar mot Qatar, medan andra var ryssar som till synes omedvetna om vad de protesterade mot.

Journalister och Qatariska tjänstemän snabbt föreslog att emiratets grannar vid viken låg bakom de påhittade protesterna. Även om inga avgörande bevis har kommit ut ännu, är det ett logiskt antagande med tanke på att analysen indikerar att saudiska Twitter-bots samma dag skickas tusentals tweets med hashtaggen #OpposeQatarVisit.

Volymen av tweets är bara den senaste utvecklingen i ett bittert bråk mellan Gulfstaterna, som har sett en koalition ledd av Saudiarabien blockad Qatar både fysiskt och ekonomiskt i över ett år. Medan Qatar har visat sig förvånansvärt motståndskraftigt mot blockaden och till och med har tagit den som en möjlighet att modernisera och diversifiera sin ekonomi, har fejden splittrades familjer och förändrade livet för qatariska studenter som studerar utomlands i grannländerna. Internationella domstolen (ICJ) fördömde denna störning nyligen Beslutet beordrar Förenade Arabemiraten att omedelbart återförena qatariska familjer och tillåta studenter att fortsätta sin utbildning.

Trots ICJ:s försök att diffundera spänningar har rivaliteten mellan Gulfstaterna blivit så akut att Saudiarabien går snabbt planer att bygga en 60 kilometer lång kanal längs gränsen till Qatar, vilket effektivt förvandlar Qatari-halvön till en ö. För att lägga förolämpning till skada kommer kanalzonen även att omfatta en saudisk militärbas och en kärnavfallsdeponi.

Oavsett om dessa allt mer kreativa ansträngningar för att nedvärdera Qatar sträckte sig till det hamnade försöket att kasta en skugga över emirens resa till London eller inte, är skandalen mycket oroande eftersom den antyder att fenomenet "rent-a-crowd" som har kommit till plåga USA under de senaste åren har nu spridit sig till Europa. Hela företag har vuxit fram i USA för att betjäna denna till synes lukrativa marknad – som Crowds on Demand, som lovar att de kan organisera en skenprotest inom 24 timmar och ståtar av tidigare prestationer som att iscensätta en falsk "demonstration av stöd med olika folkmassor" för en utländsk ledare som håller ett tal i FN.

Tjänster som de som erbjuds av Crowds on Demand är i allmänhet noggrant planerade och utformade för att sakkunnigt manipulera den allmänna opinionen – det klumpiga sättet som kampanjen mot Qatar organiserades är undantaget snarare än regeln. Skådespelare är instrueras att ”vara entusiastisk, men inte så nitisk att riskera arrestering”, och komma beväpnad med affischer och noggrant finslipade slagord för att skandera. Pseudo-demonstranter är låsta i järnklädda sekretessavtal, och betalas ofta under bordet så att det inte finns några uppgifter om förhållandet.

En del av det lömska med dessa "hyr-a-crowd"-kampanjer är att de ger foder åt anklagelser, oavsett hur löjliga eller noggrant avslöjade, att andra protester också är bedrägerier bemannade av betalda aktivister. Rumänerna som hänsynslöst mocked de grundlösa påståendena förra året genom att stoppa in pengar i sina husdjurs kläder eller göra plakat som deras hundar kan bära där det står "George Soros betalade mig för att vara här" kommer att vara mindre fasta i deras övertygelse idag.

Dela den här artikeln: