Gorbatjov: En ledare som kände till maktens begränsningar

Mikhail Gorbatjovs död den 30 augusti, 91 år gammal, har återupplivat minnen från en anmärkningsvärd och optimistisk period i Europa som står i kontrast till den kris som Rysslands invasion av Ukraina orsakade. Politisk redaktör Nick Powell hyllar en man som hade modet att lita på folket.

När allt äldre sovjetiska ledare dog i snabb följd på 1980-talet, blev vi vana vid formaliteterna för deras statliga begravningar innan deras aska begravdes i Kremlmuren. De hyllades undantagslöst som "fortsättare av Lenins stora sak".

Lenins stora sak var sovjetmakten, så vi kan inte förvänta oss att höra samma fras när Gorbatjov läggs till vila bredvid sin fru Raisa. Sådan var Mikhail Gorbatjovs relativa ungdom att Sovjetunionens siste ledare var den ende som överlevde den.

Han presiderade över slutet av Sovjetunionen eftersom han inte var villig att ta till våld i den hänsynslösa skala som dess överlevnad krävde. Delvis berodde det på att han visste att det hade blivit ekonomiskt besegrat. Han bröt med det förflutna genom att låta sig filmas när han pratade med människor under den sortens informella besök som då var vanligt i västerländska demokratier (dock mer noggrant kontrollerade nuförtiden). "Du låtsas arbeta och vi kommer att låtsas betala dig," sa han till några arbetare som oentusiastiskt reparerade en väg.

Det där hullingförsedda skämtet var något förlorat på den tiden, när blotta åsynen av en sovjetisk ledare som interagerar med vanliga medborgare räckte för att förvåna tv-tittarna från Kaliningrad till Vladivostok. Gorbatjovs naturliga charm räckte naturligtvis inte till, vilket han upptäckte när han stod inför en kupp ledd av kommunistiska hårdförare, följt av beslutet från Rysslands, Ukrainas och Vitrysslands presidenter att upplösa Sovjetunionen.

Ett tag hade det burit honom en lång väg mycket snabbt. Han upptäcktes inte bara av politbyrån utan även i väst. Hans första besök i Margret Thatchers Storbritannien var när han officiellt inte var mer än ordförande för en jordbrukskommitté. En inbjudan från motsvarande organ i Westminster skapades.

En av de konservativa parlamentsledamöterna som ställde upp för att äta middag med honom var den ukrainskfödde Stefan Terlezki, som förstod ryska men var ovillig att tala det. "Det är ingenting, låt oss prata ukrainska," var Gorbatjovs svar, som totalt avväpnade Terlezki genom att recitera poesi på det språket.

Det är en stil som inte liknar någon tidigare rysk ledare före eller senare. Mikhail Gorbatjov var en av de framstående statsmännen under det så kallade korta nittonhundratalet, som började med första världskriget och slutade med Sovjetunionens bortgång.

De flesta av de ledare vars namn har ekat under decennierna som innehade ämbeten i krigstid, vare sig de minns med beundran eller avsky. Gorbatjov är beundrad över hela världen men avskys av vissa i Ryssland för att ha valt en fredsväg, för att han tror att det som människor inte kan övertygas om att göra, ska de inte tvingas att göra.

Det borde vara en läxa för vår tid, men det är en läxa för vissa världsledare, inte minst den nuvarande ockupanten i Kreml.

Dela den här artikeln: