EU-toppmötet redo för #Brexit i maj – eller nästa vecka

Pundet var under press när investerare såg riskerna för en avtalslös Brexit öka på tecken på otålighet bland EU:s ledare som mötte maj för ett 24-timmars toppmöte i Bryssel.

EU-diplomater sa att hennes begäran om en försening till den 30 juni verkade sannolikt mötas av en EU-preferens för Storbritannien att ha fullgjort formaliteter och påbörja en status-quo-övergång till avresa innan européerna väljer ett nytt parlament från den 23 maj.

Tysklands förbundskansler Angela Merkels upprepning att hon skulle "kämpa till sista minuten" för att undvika en avtalslös Brexit, belyste känslan av fara. May skulle kunna få en förlängning, helst till maj, sa hon, men om hon inte lyckas säkra uppbackning för en affär i London är européerna beredda på det värsta.

En av Europas ekonomiska stormakters öde vilar på om dess lagstiftare nästa vecka kommer att vända två tunga nederlag för utträdesavtalet som May kom överens om med EU i november.

Bank of England höll räntorna stabila och sa att de flesta företag kände sig så redo som de kunde vara för en avtalslös Brexit som sannolikt skulle hämma ekonomisk tillväxt och jobb.

Med parlament och politiska partier splittrade kan dödläge innebära att Storbritannien som standard hamnar i ett juridiskt limbo utanför EU klockan 11 (2300 GMT) den 29 mars.

Annons

”Det finns fler icke-alternativ på bordet än alternativ ... Jag har ibland känslan av att vi är i väntrummet, lite som Waiting for Godot. Men Godot kom aldrig så jag hoppas att den här gången kommer de”, sa Luxemburgs premiärminister Xavier Bettel i Bryssel.

 

Om avtalet räddas skulle EU-ledarna troligen skriva av sig på distans om en förlängning av tidsfristen till mitten av maj, eller kanske slutet av juni, innan det nya EU-parlamentet sammanträder.

"Vi skulle kunna överväga en kort förlängning villkorad av en positiv omröstning om utträdesavtalet i underhuset", sa toppmötesordförande Donald Tusk till ledarna på onsdagen (20 mars).

Diplomater sa att ett möte med nationella sändebud indikerade att de flesta regeringar skulle föredra Storbritannien borta i mitten av maj eller tvinga det att hålla sitt eget val till Europaparlamentet den 23 maj.

Men om May misslyckas nästa vecka, förväntar sig ledarna att återvända till ett krisråd där Storbritannien antingen kan få ytterligare ett år eller mer för att reda ut sin kris - om det kan övertyga dem om att det har en plan att göra det - eller få veta att det är åker på fredag.

Det lilla nordirländska partiet, DUP, som stöder Mays minoritetsregering, var inte närmare att stödja hennes avtal på torsdagen, sade dess talesman.

Mer än 700,000 XNUMX personer skrev under en namninsamling på det brittiska parlamentets hemsida där May uppmanades att återkalla sitt skilsmässabesked och stanna i EU.

Mays taleskvinna sa att hon inte skulle göra det.

De övriga 27 delstaterna har kämpat i tre år sedan Storbritannien röstade 52-48 % för att lämna för att undvika störningar i sina egna ekonomier och medborgare av en hård Brexit.

Många fruktar nu att bara rulla över problemet i fler veckor och månader utan någon tydlig lösning i sikte gör mer skada för en union som drabbas av populistiska nationalister som sannolikt kommer att klara sig bra i EU-valet och av en snabbt föränderlig global ekonomi där Kina och USA ställer inför nya utmaningar.

City of Londons finansdistriktschef Catherine McGuinness sa att en Brexit-förlängning bara skulle vara ett "plåster" om djupt rotade frågor lämnas olösta.

"Den verkliga frågan är vad vi gör i händelse av att hon förlorar igen", sa en senior EU-diplomat. De farhågor som framför allt togs upp av Frankrikes president Emmanuel Macron om att Storbritannien, som länge varit ljummen när det gäller europeisk integration, riskerade att omintetgöra ansträngningarna att stärka blocket om det hängde kvar i limbo, "vinner snabbt mark".

May ska träffa Macron inför toppmötet efter att Frankrike hotat att avslå hennes begäran om mer tid om hon inte kunde garantera att parlamentet skulle godkänna hennes avtal.

"Attiten för en lång förlängning är begränsad," sa han. Varje erbjudande skulle kräva att alla 27 ledarna samtyckte - liksom May.

May sa i ett tv-sänt tal sent på onsdagen att hon motsatte sig alla ytterligare uppskjutningar och sa till parlamentet att välja mellan hennes avtal, en skilsmässa utan avtal eller ingen brexit.

"Det är nu dags för parlamentsledamöter att bestämma sig", sa hon. "Du vill att vi ska fortsätta med det. Och det är vad jag är fast besluten att göra.”

Varje lång förlängning skulle vara villkorad av att en brittisk ledare kommer till Bryssel nästa vecka med en tydlig plan för hur den skulle använda mer tid för att lösa sitt dödläge, eventuellt genom ett nytt val eller en andra folkomröstning, har EU-ledare sagt.

Storbritannien skulle frysas utanför viktiga EU-beslut samtidigt som de fortfarande betalar in sin fulla del av blockets budget, förhållanden som sannolikt kommer att drabba oppositionen i Storbritannien.

Mays utrikesminister, Jeremy Hunt, sa att ett nödtoppmöte kan erbjuda en lång förlängning men under "mycket betungande förhållanden".

Vissa i Mays konservativa parti skulle hellre lämna utan ett avtal som håller Storbritannien nära reglerna i dess viktigaste handelspartner, medan många avvisar villkoren i det nuvarande avtalet som är avsedda att undvika att störa trafiken över Nordirlands landgräns när en övergång upphör 2021 eller 2022.

 

Oppositionspartiet Labour har motsatt sig avtalet och argumenterat för en närmare relation med EU. Dess ledare, Jeremy Corbyn, var i Bryssel på torsdagen och träffade EU:s förhandlare Michel Barnier och center-vänster nationella ledare som kommer att närvara vid toppmötet senare med May.

Alla 28 ledare samlades i Bryssel kl. 15 (14h GMT). May vände sig till sina kamrater och upprepade sin begäran om en försening till den 30 juni innan hon lämnade rummet medan de diskuterade frågan.

De 27 förväntas sedan komma överens om vad som kommer att innebära en teknisk förlängning, avsedd att ge Storbritannien tid att anta den nödvändiga utträdeslagstiftningen – om underhuset godkänner skilsmässopaketet före den 29 mars.

När Brexit tär på EU:s resurser kommer ledarna också att vända sig till andra angelägna frågor på torsdag och fredag, inklusive tillståndet i deras ekonomier, förbindelserna med Kina, klimatförändringar och skyddet av EU-valet från olaglig inblandning.

Ögonen kommer också att riktas mot Ungerns premiärminister Viktor Orban, som kommer att träffa sina kamrater en dag efter att hans parti Fidesz stängdes av från Europas center-högerallians på grund av en kampanj mot EU:s institutioner och migrationspolitik.