Det råder liknande osäkerhet om president Putins mål i Ukraina. Han lägger störtandet av Viktor Janukovitj (minns du honom?) och vad som har följt av det ner till västerländska komplotter mot Ryssland. Det följer för honom att Ryssland gör rätt i att kämpa så gott det kan för vad han skulle se som sin inneboende rätt att styra Ukraina genom ombud och därigenom hålla väst på avstånd. För de flesta i väst är det uppenbart nonsens. Ukraina är en huvudvärk som ingen i väst ville ha, men Rysslands våldsanvändning mot det är ett hot mot den europeiska ordningen. Att möta det hotet, som vi måste, förstärker (åtminstone på kort sikt) det band som har återupprättats mellan Putin och det ryska folket. Varje gång det har funnits chansen för Putin att nå fram till en kompromissuppgörelse, som det var med det nära nederlaget för Rysslands agenter i Luhansk och Donetsk förra månaden, har Putin istället fördubblat sina insatser och underblåst krisen.
Kiev har inget alternativ – om Ukraina ska visa sig vara en livskraftig stat med en långsiktig framtid – utan att stå emot ryskt militärt tryck så gott det kan. Det första inslaget i en överenskommelse som det har föreslagits skulle kunna tillfredsställa Kreml skulle vara Ukrainas definitiva och varaktiga uteslutning från Nato, och, om man minns hur detta började med Janukovitjs förkastande av ett associeringsavtal, förmodligen från en närmare relation med EU som väl. Men inget av dessa element skulle vara säkert för dagens Kreml utan ett effektivt ryskt styre över Kiev. Putins flaggskeppsprojekt för en eurasisk union är redan skadat. Ukrainare kommer inte bara att glömma att Ryssland har stulit Krim, underblåst anarki i öst och använt ryska trupper mot dem.
Den andra förmodade delen av en överenskommelse är erkännandet av någon form av separat status för åtminstone Donetsk och Luhansk plus Rysslands bibehållande av Krim. Även om man kunde komma överens om det, kunde det inte heller vara stabilt. Varken Donetsk eller Luhansk är de "folkrepubliker" som de ryskstödda rebellerna och deras ryska assistenter hävdar att de är. Att absorbera Krim i Ryska federationen har visat sig vara tillräckligt svårt. Utmaningen och kostnaderna för att behålla delar av östra Ukraina som åtskilda från resten av landet, än mindre att absorbera dem i själva Ryssland, skulle vara enorma, och Ryssland skulle få stå för kostnaden. I bästa fall skulle Moskva därmed installera ytterligare en korrupt och repressiv kleptokrati vid sina gränser, med en osäker framtid, beroende av fortsatt rysk dominans av ett restivt rumpa Ukraina.
Putin har faktiskt suttit vid makten i 15 år. Han har med tiden blivit både dominant och isolerad. Det finns de i väst som hävdar att det bara är realistiskt att acceptera det oundvikliga och att lösa Ukrainakrisen i stort sett på hans framväxande villkor. Det kan hävdas att detta kan vara ohederligt – även om man naturligtvis, det uppmanas, att inse djupet av rysk känsla – men det vore bättre än en ytterligare omgång av blodsutgjutelse. Det skulle dock i sanning inte vara en lösning utan upptakten till ytterligare problem i Ukraina, och ytterligare fördjupning av det auktoritära styret i själva Ryssland.
Det är därför detta stycke började med att hänvisa till den nuvarande tragedin som drabbar Ryssland såväl som Ukraina. Det är tveksamt hur långt Putin, trots sin viljestyrka och upplevda förmåga att manövrera västvärlden, redan är ur sitt djup. Kanske skulle han, som han rapporteras ha sagt till EU-kommissionens ordförande Jose Manuel Barroso, kunna ta sig till Kiev om två veckor om han väljer att göra det. Men han hade ingen aning om vad han skulle göra när han väl kom. Kostnaden för hans agerande hittills skulle, om de upprätthölls, vara mer än vad Ryssland skulle kunna bära under mer än några månader, även utan sanktionerna som har drabbat landet mycket hårdare än vad många i väst antar. Den långsiktiga framtiden han erbjuder sitt land är mörk, och hans framtidsutsikter står i proportion till det. Han har ljugit inte bara för väst, utan också för det ryska folket.
