Vitryssland skärper greppet om advokater

Den vitryska advokaten Mikhail Kirilyuk säger att han fick ett oroande sms i oktober från en bekant med anknytning till landets säkerhetstjänster, skriva Joanna Plucinska och Matthias Williams, Andrius Sytas.

Bekanten uppmanade Kirilyuk, som hade försvarat anti-regeringsdemonstranter och offentligt kritiserat president Alexander Lukasjenkos styre, att lämna landet. Enligt Kirilyuk, som sa att texten skickades via en krypterad meddelandeapp och beskrev dess innehåll för Reuters, innehöll meddelandet också en varning: Advokaten stod inför arrestering och återkallelse av sin licens att utöva jurist.

Kirilyuk åkte den månaden med sina föräldrar och små barn till Polen, som länge har varit kritiskt mot Lukasjenko. I februari återkallade justitieministeriet Kirilyuks licens, enligt ett domstolsdokument i Minsk i april som rör hans misslyckade överklagande. Ministeriet sade i ett pressmeddelande i februari att Kirilyuk hade gjort "oacceptabelt" offentliga uttalanden som innehöll "oförskämda" och "taktlösa" kommentarer om statliga företrädare, utan att identifiera dem.

I ett samtal med Reuters från Warszawa sa 38-årige Kirilyuk att han trodde att handlingen mot honom var politiskt motiverad på grund av vem han hade representerat och hans offentliga kritiska kommentarer. Han sa att han lämnade för att han "inte ville bli arresterad" och att han inte kommer att återvända hem förrän Lukasjenko är från kontoret.

Kirilyuks berättelse stämmer överens med vad mer än ett halvdussin vitryska advokater såväl som internationella organisationer som representerar yrket och människorättsgrupper säger är ett mönster av skrämsel och förtryck av advokater från vitryska myndigheter. Dessa åtgärder inkluderar straffrättsliga och disciplinära förfaranden mot advokater och avstängning, säger de.

Sju advokater som intervjuats av Reuters säger att deras licenser togs bort efter att ha försvarat demonstranter, uttalat sig mot myndigheter eller motstått vad de sa var press på deras yrke. Flera av dem hävdar att myndigheter övervakade konfidentiella kundmöten eller hindrade deras arbete. Reuters kunde inte självständigt bekräfta deras påståenden eller det textmeddelande som Kirilyuk beskrev.

Lukasjenkos kontor svarade inte på förfrågningar om kommentarer. Presidenten i mars sa att det fanns ett behov av att "sätta i ordning" i advokatkåren, enligt kommentarer som publicerats i det statligt kontrollerade nyhetsmediet Belarus Today.

Annons

Justitieministeriet, som svar på Reuters frågor, sa att dess tillsyn över advokatkåren genomförs i enlighet med "principen om oberoende av opinionsbildning och icke-inblandning i advokaternas yrkesverksamhet."

Den sa att uttalanden från utslagna advokater om förföljelsen av yrket och inblandning från justitieministeriet "inte stöds av fakta och dokument, är ogrundade och är baserade på uttalanden från överträdarna själva."

Ministeriet sa att det har befogenhet att säga upp lagliga licenser under omständigheter som föreskrivs i lag. Den tillade att beslut att säga upp licenserna för ett antal advokater i år berodde på att de hade begått "grova brott mot licenslagstiftningen", licenskrav och villkor eller ägnat sig åt ett beteende som "misskrediterar" advokatkåren. Det namngav inte advokaterna men sa att det inkluderade de som Reuters frågade om i sina frågor.

Myndigheterna i denna före detta sovjetstat har genomfört ett brett tillslag mot oliktänkande sedan i augusti förra året, då den mångårige presidenten förklarade sig vinnare i ett val som många västländer ansåg vara bedrägligt. Målen har inkluderat oppositionspolitiker, aktivister och media. I ett avsnitt som chockade västvärlden grundstöts ett plan som flög över Vitryssland i maj och en oliktänkande journalist ombord greps.

Den 9 augusti, ettårsdagen av det omtvistade valet, sa Lukasjenko han vann omröstningen rättvist och räddade Vitryssland från ett våldsamt uppror. På en presskonferens i huvudstaden Minsk sa presidenten att en olympisk sprinter, som hoppade av till Polen vid de olympiska spelen i Tokyo, hade "manipulerats" av utomstående krafter.

Minst 23 vitryska advokater har avstängts sedan i somras, enligt International Federation for Human Rights (FIDH), en Parisbaserad icke-statlig organisation. Federationen sa att Vitryssland tidigare har använt repressalier mot advokater; vad som var nytt, sa FIDH, är "omfattningen av förtryck" och att det nu inkluderade brottsliga åtgärder.

Avstängningen av alla utom en av de advokater som identifierats av FIDH har bekräftats av uttalanden på justitieministeriets webbplats eller den statliga nyhetsbyrån Belta. Den andra advokaten bekräftade för Reuters att deras licens hade återkallats.

Den siffran inkluderar tre advokater som justitieministeriet den 11 augusti sade hade avstängts på grund av att de hade utfört sina yrkesuppgifter "felaktigt" och visat "en otillfredsställande kunskapsnivå om den lagstiftning som är nödvändig för att utföra påverkansarbete."

En ny lag som godkändes av 66-årige Lukasjenko i juni föreskriver bland annat att endast kandidater som godkänts av justitieministeriet kan utöva juridik, vilket vissa advokater säger är avsett att kontrollera deras yrke.

Hittills har advokatsamfunden valt praktikanter till de obligatoriska praktikplatserna och alla kandidater var skyldiga att klara advokatprovet innan de blev advokater. Enligt den nya lagen samordnar justitieministeriet sammansättningen av praktikanter och personer som har tjänstgjort som medlemmar av polisen eller andra utredningsorgan, om de nomineras av sina respektive statliga institutioner, behöver endast genomgå en tre månaders praktik och en muntlig examen för att bli en advokat.

Justitieminister Oleg Slizhevsky har sagt att syftet med den nya lagen, som träder i kraft i slutet av detta år, är att höja kvaliteten på jurister och förbättra deras opinionsbildning.

Massa gatuprotester svepte över Vitryssland efter att Lukasjenko tog segern i förra sommarens presidentval. Oroligheterna var den största utmaningen för hans styre sedan tillträdet 1994. Myndigheterna svarade med ett ibland våldsamt tillslag mot demonstranter; många politiska motståndare arresterades eller gick i exil. Svaret föranledde västerländska sanktioner.

Vitryska myndigheter har beskrivit brottsbekämpande åtgärder som lämpliga och nödvändiga.

Ett nyckelögonblick för vissa advokater och rättighetsaktivister var arresteringen i september av advokaterna Maxim Znak och Illia Salei. De representerade Maria Kolesnikova, en av ledarna för massgatans protester.

Tidigare denna månad, Znak och Kolesnikova gick på rättegång anklagelser om extremism och försök att ta makten. Båda nekar till anklagelserna.

Myndigheterna anklagade advokaten Salei för att offentligt uppmana till åtgärder för att skada den nationella säkerheten. Salei, som nekar till brott, är på borgen medan utredningen fortsätter, enligt hans pappa, som agerar hans advokat.

Två andra advokater som företräder protestledaren Kolesnikova stängdes av.

Siarhej Zikratski, en advokat för Znak, förlorade sin licens i mars efter att ha ställts inför en panel som inrättats av justitieministeriet för att vetera blivande advokater som kan besluta om att spärra befintliga.

Zikratski sa att panelen sammanställer information om advokaters medieintervjuer, inlägg på sociala medier och framställningar som de har undertecknat. Advokaten tillade att under hans framträdande inför panelen frågade den honom om mediaintervjuer han hade gett och specifika delar av den vitryska rättsliga koden.

"Vi diskuterade varför jag gav media intervjuer och varför jag inte hade rätt att säga ifrån", sa Zikratski till Reuters i juni från sin nuvarande bas, den litauiska huvudstaden Vilnius. Han representerar nu den exilerade oppositionsledaren Sviatlana Tsikhanouskaya.

FN har sagt att vitryska advokater som hanterar politiskt känsliga människorättsärenden har blivit trakasserade och skrämda. I en rapport från maj sa FN:s särskilda rapportör för mänskliga rättigheter i Vitryssland att inblandning i advokaters arbete är "systemiskt" och att advokater ofta nekades tillgång till klienter och stod inför avstängning eller internering eller arrestering.

Vitryssland, som svar på en FN-resolution med hänvisning till majrapporten, sade att FN:s beslut länge har "misslyckats med att spegla den verkliga människorättssituationen i världen" och "fungerar som en förevändning för påtryckningar och sanktioner från det kollektiva västerlandet mot stater som gör det. inte lyda dess diktat."

Kirilyuk specialiserade sig på handelsrätt. Men efter att säkerhetsstyrkor började hålla kvar människor i massprotesterna, stod han och andra advokater inför en störtflod av förfrågningar från människor som sökte juridisk hjälp, sade han. "Vi hade 10, 20, 30 eller 50 samtal om dagen eftersom folk var rädda. De hade torterats i fängelse och visste inte vad de skulle göra", sa Kirilyuk.

Kirilyuk sa att han tog på sig fall relaterade till protesterna, inklusive det av Yelena Leuchanka, en vitrysk basketstjärna som myndigheterna greps av efter att hon deltagit i protester som krävde Lukasjenkos avgång. Leuchanka dömdes i september till 15 dagar i fängelse för att ha deltagit i protester som kräver att presidenten avgår.

Kirilyuk sa att polisen vägrade berätta för honom var Leuchanka hölls fängslad; han och kollegor var tvungna att ringa runt på polisstationer innan de spårade upp henne i ett interneringscenter i Minsk. Advokaten sa att han till en början nekades tillgång till sin klient och fick sedan bara 10 minuter med henne innan hennes rättegångsframträdande.

Reuters kunde inte självständigt bekräfta Kirilyuks påståenden om tortyr eller detaljerna i Leuchankas fall.

Inrikesdepartementet, som har tillsyn över polisen, hänvisade frågor till utrikesdepartementet. Utrikesdepartementet svarade inte på en begäran om kommentar.

Under ett besök hos en annan klient i förvar i augusti förra året sa Kirilyuk att han lade märke till en kamera under vad som var tänkt att vara ett konfidentiellt möte. När advokatens covid-19-mask gled under hans näsa ringde en telefon som fanns i rummet och när han svarade sa en röst åt honom att trycka upp den igen, sa Kirilyuk.

Sådan taktik, sa han, har en kylande effekt. "Det är ett så enkelt sätt att visa dig att "vi hör dig, vi tittar på dig, och allt du säger till din klient är med i kameran", sa Kirilyuk.

Dela den här artikeln: