Det är inte bara #Coronavirus som sätter en knäpp i # Kroatiens eurohopp

Enligt IMF är Kroatiens ekonomi in att drabbas hårdare av coronaviruspandemin än något annat land i sydöstra Europa. Medan de flesta Balkanländer förutspås se deras BNP sjunka med 3-5% år 2020, tittar Zagreb ner tunnan på en smärtsam 9% -kontraktion. Detta bittra slag beror delvis på att Zagreb är överdimensionerad tillit på turism: allt som en normal sommarsäsong är osannolik i år för Kroatiens turistsektor, som bidrar med cirka 20% av landets BNP. 

Finanskrisen kommer vid en särskilt dålig tidpunkt för EU: s nyaste medlemsland. Efter flera års väntan planerade Kroatien att gå med i växelkursmekanismen (ERM-II) i sommar. Att spendera minst två år under ERM-II-systemet med en stabil valuta och en sund banksektor är en väsentlig förutsättning för Zagrebs förhoppningar att införa euron senast 2024.

Medan den kroatiska centralbanken är insistera att det fortfarande är redo att komma in i euro väntrummet i sommar trots den ekonomiska nedgång som pandemin föranledde, är det svårt att se hur Kroatien kan uppfylla kriterierna för att anta den gemensamma valutan medan återhämta från världens värsta finansiella kris sedan det stora depressionen. En särskild utmaning kommer att vara att få den offentliga skulden till 60% av BNP. Zagreb hade gjort framsteg på denna front före koronavirusutbrottet, men skulderna kommer troligen att öka när regeringen försöker få blödningen på arbetsmarknaden.

Dessutom kommer den virusrelaterade ekonomiska skadan sannolikt att uppmärksamma ett antal felsteg, från Zagrebs återfall i frågor om korruption till dess mycket onödiga valutakonvertering av lån, som har lämnat Kroatiens ekonomi på skakig mark.

Den kroatiska regeringen har ökat sin uppvaktning av utländska investeringar under de senaste månaderna när det försöker få sina finanser i ordning före antagandet av euro, men genomgripande transplantat och finansiell brottslighet fortsätta att få utländska företag att fly. Kroatien tappar över 10% av sin BNP årligen till korruption och bedrägerier - en lakun som kommer att göra det mycket svårare för Zagreb att hantera den nedgång som orsakats av pandemin.

För att göra saken värre har det enkelt att göra affärer i landet faktiskt nedsjunkna sedan Kroatien gick med i EU 2013. I januari Zagreb sjunkit till den sämsta nivån på fem år på Transparency Internationals korruptionsindex, bland oro för att en brist på granskning från Europeiska unionen sedan Kroatiens anslutning till blocket har ätit bort vid framsteg för att utplåna transplantat.

Annons

Frågor om rättsväsendets oberoende och Zagrebs vilja att ta en hård linje på transplantat finns i överflöd, med få tecken på framsteg. Som chefen för en icke-statlig organisation som främjar rättsstatsprincipen uttryckte det: "Det finns inget externt tryck för att uppmuntra till förändring. [Europeiska] kommissionen har till exempel avskaffat de antikorruptionsrapporter som den en gång hade."

Det är emellertid inte bara Kroatiens motgångar mot korruption, vilket har lett till utländska investerare. Deras förtroende för Kroatiens investeringsmiljö har skakats dåligt av ett särskilt kontroversiellt beslut: Zagrebs konvertering av lån i schweiziska franc (CHF) till lån i euro, för vilka det lämnade bankerna att ta upp fliken.

På 2000-talet var CHF-lån populära i Kroatien och andra östeuropeiska länder tack vare deras låga räntesatser och schweiziska valutans stabilitet. I januari 2015 tappade dock den schweiziska centralbanken pinnen som hade låst den schweiziska francen till en fast växelkurs med euron i flera år - skicka den schweiziska francen höjde och gör det svårare för kroatiska låntagare att betala tillbaka sina CHF-denominerade lån.

Kroatiens reaktion på den plötsliga ökningen i den schweiziska francen oroade både utländska investerare och europeiska beslutsfattare. Rätt innan de röstades ur sitt val i november 2015 pressade Kroatiens socialdemokrater genom en lag med tvång att konvertera alla lån i CHF till lån i euro. Mer specifikt genomfördes konverteringarna retroaktivt med hjälp av CHF / EUR-växelkursen gällande dagen då lånet ursprungligen hade ingåtts. I många fall innebar denna metod för konvertering att kunder betydligt ”överbetalda” i sina månatliga utbetalningar - en förlust på 1.1 miljarder euro som Kroatien tvingade sina banker att svälja.

Åtgärdens problematiska konsekvenser var nästan omedelbart uppenbara. Medlemmar i den nya kroatiska regeringen deklarerade att de avgående socialdemokraterna "inte hade grundligt tänkt genom omvandlingen och genomfört den på ett populistiskt sätt". Europeiska kommissionen bad Zagreb att ompröva lagen och hävdade att den gav ett allvarligt slag för investerarnas förtroende och lägger en oproportionerlig börda för landets lokala banker - av vilka mer än 90% ägs av moderföretag från andra håll i Europeiska unionen.

Europeiska centralbanken, under tiden, menade att medan ett EU-direktiv gjorde det möjligt för länder att reglera lån i utländsk valuta, utesluts de från att göra det med retroaktiv verkan - vilket tog upp frågan om Kroatiens lånekonverteringslagstiftning var förenlig med europeisk lagstiftning.

Nästan fem år efter att lagen om lånekonvertering antogs, uppmanar det fortfarande till rättsliga strider och undergräver investerarnas förtroende. Parallellt med Zagrebs lagstiftning på CHF-lån har en process som inleddes inleddes av en kroatisk konsumentorganisation långsamt gjord sin väg genom landets domstolar. Som för närvarande har kroatiska domstolar deklarerade valutaklausulerna som nämnde lånen i CHF i första hand ogiltiga, vilket innebär att enskilda konsumenter kan söka ersättning från banker - inklusive för lån som redan har återbetalats.

Redan innan Kroatiens finanser tog en näsan mitt i den nuvarande pandemin, var banker och finansanalytiker varning att CHF-lånesagen hade försvagat landets banksektor. Om den kroatiska högsta domstolen beslutar att bankerna måste kompensera låntagare utöver det ursprungliga kapitalet för sina lån, kan de bära nya kostnader på nära 2.5 miljarder euro. Ett sådant slag kan, tillsammans med den stadigt växande pandemiskada, tjäna som en två-stans för Zagrebs förhoppningar att gå med i ERM-II i sommar.

Dela den här artikeln: