Ikonisk gruva i centrum för en rasande politisk strid

I en värld där Brexit och den obevekliga cykeln av deprimerande covid-statistik dominerar rubriker, har en historia av enorm geopolitisk betydelse undgått allmänhetens uppmärksamhet. En av de största, mest värdefulla och ikoniska gruvorna på jorden är i centrum för en rasande politisk strid. Det kommer att bli ett stort stridsämne i ett kommande presidentval, skriver Tori Macdonald.

I Mongoliet, i södra Gobi-regionen, mot gränsen till Kina, ligger en av världens rikaste metallkällor. Det är den gigantiska koppargruvan Oyu Tolgoi, som ägs till 34 % av den mongoliska regeringen och Turquoise Hill, majoritetsägd av Rio Tinto, som äger resten.

Gruvan började producera ovan jord 2011, och expansion under jord bör se den totala produktionen av koppar stiga till 500,000 30 ton per år - vilket ger Oyu Tolgoi tredje plats på världsrankingen. Det är svårt att tänka på en industriplats där så mycket vilar: Mongoliet är ett utvecklingsland, och vid full produktion kommer den massiva gruvan att stå för mer än XNUMX % av hela BNP. Ekvationen är enkel: med gruvan som fungerar effektivt kan Mongoliet nå en högre nivå av välstånd; utan det kommer nationen och dess folk att fortsätta kämpa.

Allt detta förklarar varför gruvan har blivit en magnet för politiska tvister och intriger på hög nivå. Mongoliets tidigare premiärminister Batbold Sukhbaatar förblir den höga medlemmen i det regerande folkpartiet och är en av partiets troliga presidentkandidater 2021. Även om han inte deltog i förhandlingsteamet, var Batbold utrikesminister när avtalet om att utveckla gruvan slöts. Därefter, som premiärminister, var han bestämt för marknader, en progressiv och moderniserare.

Gruvan, som var huvudmagneten för stora europeiska och amerikanska investerare, har blivit en symbol för det nya, öppna för affärer, Mongoliet. Vissa är emot det av samma anledning. De avskyr utlänningarnas närvaro, och tror att gruvan och dess koppar tillhör Mongoliet. De anklagar Turquoise och Rio Tinto för att exploatera landets naturresurser och inte lägga tillräckligt mycket tillbaka.

Om han ställer upp kommer Batbold sannolikt att bli motarbetad av den nuvarande presidenten, Khaltmaagiin Battulga. Han är en beundrare av Vladimir Putin, talar ryska, älskar Putins favoritsport judo och har en rysk partner, Angelique. Och vid sin invigning gick han ut för att gillande nämna både Ryssland och Kina.

Battulga har försökt bredda utbudet av utländska företag i landet och uppmuntrat dem att finansiera utvecklingen inom sektorer som inte är gruvdrift. Han återupplivar också ett lagförslag som kräver att utländska investerare använder mongoliska banker. Förslaget avvisades tidigare eftersom det inte fungerar och sannolikt kommer att avskräcka utländska företag, men det har sedan dess dykt upp igen. Det är osannolikt att de riskerar sina pengar om det finns en möjlighet att konton en dag kan frysas av regeringen och överföringar blockeras. Flytten kan vara ett knep utformat för att pressa Rio Tinto, en del av en bredare plan för att lossa företagets grepp.

Annons

Oron är dock att Battulga genom att göra det kan avskräcka andra investerare och medvetet eller omedvetet öppna dörren till Ryssland eller Kina, som båda skulle vilja lägga sina händer på Oyu Tolgoi. Ett sådant drag skulle övervakas noga av USA. Som EU just upptäckte ser Joe Bidens administration lika stridbar ut mot Kina som Donald Trump var. Bara den här veckan tog Jake Sullivan, Bidens nationella säkerhetsrådgivare, offentligt upp oro över det avtal om företagsinvesteringar mellan EU och Kina som förhandlas fram.

På så sätt har gruvan blivit central i debatten om Mongoliets framtida riktning, en politisk fotboll när valet närmar sig. Temperaturen har höjts till följd av att stämningar inleddes i New York och Mongoliet angående korruption av Batbold i samband med kontrakt för att utveckla gruvan - påståenden som den tidigare premiärministern förnekar. Domstolen i New York hittade Batbold och avvisade talan, men det tyder på en beslutsamhet från hans motståndare att göra gruvan till ett problem

Handlingarna, som säger sig vara i tre mongoliska myndigheters namn, har höjt på ögonbrynen. De ses som medvetet politiska, som verkligen gör den nuvarande presidentens bud, utformade för att försvaga hans rival Batbolds nationella och internationella ställning. De har samordnats av Mongoliets biträdande riksåklagare, själv utsedd av presidenten – något som inte heller har gått obemärkt förbi.

Rättegången är dyr att driva och involverar många team av advokater. Byråerna baserar sina ansträngningar på en rapport som utarbetats av Jules Kroll, veteranutredaren inom affärs- och finansbranschen, grundare av underrättelsetjänsten Kroll och nu driver sitt eget K2-konsultföretag. Kritiker undrar hur mycket advokaterna och Jules Kroll får betalt, och om en så tydligt politisk taktik är en korrekt användning av offentliga pengar, särskilt i en tid då Mongoliet borde försöka spara pengar för att köpa vacciner för att besegra Covid-19.

Dela den här artikeln: