Förklarare: Hur Nordirlands protokoll delar upp Storbritannien och EU

Storbritannien sa på tisdagen (17 maj) att de kommer att driva på med en ny lag för att effektivt åsidosätta delar av ett handelsavtal efter Brexit för Nordirland, vilket ökar spänningarna med Europa.

Nedan finns detaljer om hur handelsregler fungerar i Nordirland, vilken inverkan det har haft på provinsens politik och vad den nya tvisten kan innebära för förbindelserna mellan Storbritannien och EU.

Vad är Nordirlandsprotokollet?

Som en del av Storbritanniens utträde ur EU gick premiärminister Boris Johnsons regering med på att effektivt lämna Nordirland inom EU:s inre marknad för varor och tullunion med tanke på dess öppna gräns mot EU-medlemmen Irland.

Det skapade en tullgräns i havet mellan resten av Storbritannien och provinsen, vilket pro-brittiska samhällen säger urholkar deras plats i Storbritannien.

London säger att den åtföljande byråkratin som skapats av Nordirlandsprotokollet är outhärdlig och att den nu hotar fredsavtalet från 1998 som mestadels avslutade tre decennier av sekteristiskt våld i provinsen.

Många av kontrollerna av varor som kommer från Storbritannien har inte genomförts efter att London tillämpat frister. Där förändringar har trätt i kraft har pappersarbete, kostnader och personalbehov ökat.

Annons

Storbritannien säger att en "grön körbana" bör införas för produkter avsedda för Nordirland, för att undvika de fullständiga kontroller som behövs för EU. Ytterligare märkning skulle dock öka kostnaderna för producenterna.

Den brittiska återförsäljaren Marks & Spencer säger att det tar cirka åtta timmar att slutföra pappersarbete efter Brexit för att flytta varor till sina butiker i Irland, och ungefär en timme för Nordirland för närvarande, på grund av respitperioderna.

Under det första året av protokollet ökade handeln mellan Irland och Nordirland, med importen upp 65% och exporten till provinsen 54% högre, vilket tyder på starkare band mellan Nordirland och Republiken.

Storbritannien har försökt framtvinga en förändring av handeln med Nordirland tidigare, genom ett lagförslag om den inre marknaden som flera brittiska tjänstemän beskrev för Reuters som en "chocktaktik".

Efter en första motreaktion återupptogs handelssamtalen. EU erbjöd sig att lätta på reglerna i oktober 2021 men Storbritannien sa att de inte gick tillräckligt långt och faktiskt var värre än den nuvarande operationen i vissa avseenden.

Regeringstjänstemän säger att när protokollet undertecknades var båda sidor överens om att vissa delar kan behöva ändras om fördraget skapade problem för provinsen.

Enligt de nya planerna skulle lagstiftningen underlätta förflyttningen av varor, tillämpa Storbritanniens skattesystem i Nordirland och ge London mer att säga till om över lagarna som styr provinsen.

EU säger att protokollet är ett juridiskt bindande fördrag som fritt ingicks av den brittiska regeringen och är frustrerad över "Groundhog Day"-cykler av upprepade kriser i frågan.

Bryssel säger att alla ensidiga åtgärder är oacceptabelt men har upprepade gånger sagt att de är villiga att leta efter praktiska lösningar inom den befintliga ramen.

Kommissionen skulle kunna återuppta "överträdelseförfaranden" som ursprungligen utlöstes av ett brittiskt beslut att förlänga fristerna. De stoppades till förmån för fler samtal.

Kommissionen kan omedelbart inleda förfarandet om påstådda överträdelser av EU-lagstiftningen, även om det kan ta två år innan EG-domstolen dömer och böter. Det kan också bara hämnas över ett brutet fördrag.

Kommissionen skulle också kunna titta på ett separat tvistlösningssystem som ingick som en del av brexitavtalet om skilsmässa och handelsavtal. Det kan leda till att delar av handelsavtalet mellan EU och Storbritannien ställs in och leda till införande av tullar.

Valen till Nordirlands regionala församling denna månad bekräftade på nytt att en majoritet av lagstiftarna förordar att protokollet ska behållas och att det bör förfinas i samtal med EU. Alla pro-brittiska fackliga politiker är emot det.

Demokratiska unionistpartiet, det största pro-brittiska partiet, har vägrat att gå in i en maktdelningsadministration tills protokollet har ersatts, vilket hindrar församlingen från att sitta.

DUP, som fruktar att banden med det brittiska fastlandet lossnar, vill att alla kontroller eller planerade kontroller efter Brexit av varor som flyttas från Storbritannien till Nordirland tas bort. Den sade att det brittiska hotet om ensidiga åtgärder inte var tillräckligt.

Den irländska nationalisten Sinn Fein, provinsens största parti efter församlingsvalet, accepterar protokollet med tanke på partiets mål om irländskt enande och vill stanna kvar i EU.

Med små militanta grupper som fortfarande ligger bakom en del sporadiskt våld i regionen, säger analytiker att ett politiskt vakuum aldrig är bra i Nordirland. Det fick dock ingen större inverkan när en oenighet mellan de stora partierna innebar att regionfullmäktige inte satt mellan 2017 och 2020.

Den nordirländska församlingen ska för första gången 2024 rösta om huruvida protokollet ska behållas. Om en enkel majoritet röstar emot, skulle den upphöra att gälla efter ytterligare två år. Men om, som väntat, lagstiftare röstar för att behålla det, kommer nästa omröstning att hållas fyra år senare.

Med en stigande inflation i Storbritannien och EU skulle ett handelskrig vara skadligt för båda sidor. Johnsons regering har ökat retoriken vid flera tillfällen, innan den mildrat tonen. Men problemet är fortfarande olöst.

Philip Shaw, chefsekonom på Investec, sa att pundet förblir potentiellt benäget till en ytterligare försäljning om det ser ut som att Europa skulle kunna införa tullar.

Dela den här artikeln: