I östra Ukraina väntar krigströtta soldater och civila på Rysslands nästa drag

Maria är stationerad på Ukrainas östra frontlinje. "Vi står på vårt", sa hon.

Frontlinjerna i östra Ukraina är snöbelastade och de stora kanonerna är i stort sett tysta. Men krypskyttar är inbäddade i denna vintervita ödemark. Ukrainska trupper som glömmer att hålla sig lågt i sina skyttegravar av första världskriget riskerar en kula i huvudet, skriver Orla Guerin, Ukraina upptrappning.

Konflikten här har legat fast sedan 2014, då separatister, med stöd av Moskva, beslagtog delar av Donbas-regionen. Minst 13,000 XNUMX människor har dödats, både kombattanter och civila. Nu varnar västerländska ledare för något mycket värre – en fullskalig rysk invasion av Ukraina. Om den kommer skulle östfronten vara ett lätt ställe att börja, med de pro-ryska rebellerna här som banar väg.

Maria försökte att inte stressa över allt det där. Den 26-åriga ukrainska soldaten, pratglad och ringa, befann sig i hennes skyttegrav, beväpnad med en kalasjnikov och en perfekt manikyr. Hon är en del av Ukrainas 56:e infanteribrigad. (Armén bad oss ​​att hålla fast vid hennes förnamn, för att förhindra trolling på sociala medier.)

"Jag försöker undvika politik och att inte titta på tv, jag försöker att inte bli för orolig", sa Maria. "Men vi är redo. Vi har tränat mycket. Jag förstår att det inte blir som en träning, det kommer att vara jobbigt för alla. Men vår moral är hög och vi står på vårt."

Maria har ett brödraband. Två tjänstgjorde i Ukrainas nationalgarde. Hennes yngste bror kommer snart att gå till frontlinjen, som stridsvagnsskytt. Väl hemma tar hennes pensionerade föräldrar hand om hennes fyraårige son.

"Det var väldigt svårt att lämna honom," sa hon. "Men sedan jag var sex år var min dröm att gå med i armén. Jag trodde inte att jag skulle hamna i frontlinjen, men jag ångrar inte att jag är här." I närheten högg en av hennes vapenbröder ved med en yxa. Kylan är ett ständigt hot, liksom separatisterna cirka en kilometer bort.

Annons

Maria gick genom ett fält av tunnlar till sitt hem hemifrån, en kaj under marken. Ljust färgade barnteckningar klistrades på lerväggarna. "Dessa kommer från olika skolor, som ett tack", sa hon. "Det hjälper till att stärka vår moral."

Marias krig handlar om framtiden för hennes hemland, men det kan stå mycket mer på spel än Ukrainas öde. Ryssland drar stridslinjer i ett nytt kallt krig. Det handlar nu om Natos framtida form och den etablerade säkerhetsordningen i Europa.

USA:s president Joe Biden har varnat för en "distinkt möjlighet" att Ryssland kommer att invadera i februari och genom att göra det "förändra världen". Storbritanniens premiärminister Boris Johnson har åberopat Tjetjeniens och Bosniens fasor. Men den stigande internationella oron strider mot vad man hör från vissa ukrainare.

• Vad är Nato och varför litar inte Ryssland på det?
• Förbereder Ryssland sig på att invadera Ukraina?
• Hur stor är den ryska militäruppbyggnaden?

"Jag tror inte att ryssarna kommer", sa en socialarbetare i öst, som inte ville att vi skulle använda hennes namn. "Jag tror mina ögon och mina öron. Det är faktiskt tystare här nu än förra månaden. Det här är bara ett informationskrig." Denna "ingenting-att-se-här"-refräng upprepas regelbundet av Ukrainas president, Volodymyr Zelensky.

Men en del här är rädda. "Varje gång jag hör ett ljud slår mitt hjärta," sa Ludmilla Momot, en 64-årig gammelmormor med en framtand med guldspets. Momot vet bara alltför väl vad Moskva och dess allierade kan göra. Hennes hem sedan 30 år, i byn Nevilske, förstördes i november förra året av separatistbeskjutning. Hon återvände till Nevilske, nu en spökstad, för att visa oss vraket.

"Det här är ett sår som kommer att pågå för resten av mitt liv", sa hon genom tårar och tittade på det gapande hålet där hennes ytterdörr brukade vara. "Jag var tvungen att krypa ut över spillrorna i mitt nattlinne. Mina fötter var blodiga. Det är det åttonde året av kriget, hur länge kan vårt lidande fortsätta?"

Jag frågade den pensionerade mjölkpigan om det var något hon skulle vilja säga till president Putin. "Slut fred", sa hon. "Nå en överenskommelse. Ni är alla vuxna, utbildade människor. Sluta fred så att människor kan leva fritt, utan tårar och lidande."

I den moderna versionen av krig och fred är den ryske ledarens slutspel fortfarande oklart. Har han samlat runt 100,000 XNUMX soldater längs den ukrainska gränsen för att tvinga fram medgivanden från Nato - för vilket läses USA - eller för att ta en annan del av landet?

Ett möjligt scenario är ett begränsat intrång, med styrkor som bara skickas in i östra Ukraina. Kreml skulle sannolikt försöka framställa dem som "fredsbevarare", för att skydda ryska passinnehavare. Moskva har haft fullt upp med att utfärda hundratusentals pass i separatisternas territorium.

Ukrainska trupper insisterar på att om ryssarna kommer kommer det inte att bli lika lätt som att annektera Krimhalvön 2014. "Vi är bättre förberedda den här gången", säger Alyona, en soldat stationerad i öst. "Jag tvivlar på att ryssarna kommer att invadera. De vill skapa panik och använda det som hävstång", sa hon.

Även om det inte finns någon markinvasion - och Moskva insisterar på att det inte kommer att ske - har skadan redan skett. Den internationella kören av oro för en möjlig invasion destabiliserar denna enorma västerländska nation.

President Putin har redan uppnått en seger, utan att skjuta ett skott, genom att försvaga den grannstat han eftertraktar, och tvinga det internationella samfundet att hänga på varenda ord han säger.

Men många västerländska ledare fruktar att han inte kommer att vara nöjd med det.

Dela den här artikeln: