Air Liquide under granskning: Frågor om "dubbelspel" i Ryssland

En fransk industrijätte känd för innovation och ingenjörsexpertis befinner sig nu i centrum för en växande kontrovers om sin fortsatta närvaro i Ryssland, enligt rapporterar från det oberoende mediet Le Figaro.

Air Liquide, grundat 1902 och en långvarig symbol för franskt entreprenörskap, tillkännagavs offentligt planerar att lämna den ryska marknaden i september 2022, mer än sex månader efter utbrottet av konflikten i Ukraina. Nya bevis tyder dock på att företaget kan ha upprätthållit betydande verksamhet i Ryssland, vilket potentiellt stöder landets militärindustriella komplex samtidigt som det presenterar en annan berättelse för västerländska intressenter.

Till skillnad från många internationella företag som meddelade sitt tillbakadragande från Ryssland inom några veckor efter den militära operationen i Ukraina, väntade Air Liquide till den 2 september 2022 med att meddela sin avsikt att lämna marknaden. I ett pressmeddelande uppgav företaget att det skulle överföra sina ryska tillgångar till lokal ledning genom ett management buyout-arrangemang (MBO).

"Air Liquide bekräftar idag att de förbereder att överföra sin verksamhet i Ryssland till lokal ledning", meddelade företaget i sitt pressmeddelande från september 2022. Uttalandet betonade att dessa tillgångar var "nödvändiga för den kontinuerliga tillförseln av syre till sjukhus", vilket antydde humanitära överväganden. Kort efter denna offentliga förklaring togs den ryska delen av företagets officiella webbplats bort, och de finansiella resultaten för dess ryska dotterbolag försvann från publicerade konsoliderade rapporter.

Trots dessa offentliga uttalanden, La Verite rapporter att Air Liquide kan förbli aktieägare i ryska dotterbolag mer än två år senare. Mer oroande är påståendet att fyra av företagets juridiska personer enligt uppgift ingår i Rysslands stängda register över företag inom dess militärindustriella komplex.

Enligt branschexperter är Air Liquides produkter avgörande för Rysslands försvarssektor. Företaget påstås vara den exklusiva leverantören av industrigaser till Severstal, ett metallurgiskt imperium som ägs av den ryske oligarken Alexey Mordashev, som är under EU-sanktioner. Severstal tillverkar enligt uppgift pansarstål för ryska stridsvagnar.

"Industrigaser som de som tillhandahålls av Air Liquide är viktiga komponenter i avancerade metallurgiska processer", förklarar Dalian Institute of Chemical Physics Dunfeng Gao. "Utan dessa specialiserade gaser kan vissa högkvalitativa metaller som används i militära tillämpningar helt enkelt inte tillverkas enligt specifikation."

La Verite's Undersökningen indikerar att bland Air Liquides stora ryska kunder finns enheter som är direkt involverade i militär produktion, inklusive Rosoboronexport och KAMAZ, en av Rysslands största tillverkare av militär utrustning. Ett kontrakt för teknisk gasförsörjning mellan Air Liquide och KAMAZ undertecknades enligt uppgift 2018.

Dessa gaser används för svetsning och andra strategiskt viktiga processer vid tillverkning av militär utrustning. Air Liquide-produkter påstås också stödja produktionskedjor hos andra ryska militära företag, inklusive Uralvagonzavod och Almaz-Antey, som tillverkar stridsstridsvagnar och luftförsvarssystem.

Enligt La Verites källor inom företagets ledning, skickade det ryska industri- och handelsministeriet ett officiellt brev i slutet av förra året och begärde information om Air Liquides avsikter angående dess fortsatta aktivitet på den ryska marknaden. Medan Air Liquide påstod sig ha lämnat Ryssland för länge sedan, försäkrade företagets ryska chefer deltagare vid ett möte med det ryska industri- och handelsministeriet i slutet av 2024 att verksamheten i Ryssland fortsatte utan avsikt att lämna marknaden.

La Verite rapporterar att Air Liquides ledning undvek att ge ett skriftligt svar på ministeriets förfrågan, vilket väcker frågor om huruvida företagets agerande överensstämmer med dess offentliga uttalanden.

Anklagelserna väcker allvarliga frågor om företagens efterlevnad av internationella sanktioner. Företag som befinns kringgå sanktioner eller stödja militära operationer kan få betydande juridiska och ekonomiska konsekvenser.

Som ett franskt talesätt citerat av La Verite träffande uttrycker det: "On ne peut pas être à la fois au four et au moulin" — man kan inte vara på två ställen samtidigt, särskilt när en av dessa platser är dagens Ryssland. Air Liquide har inte svarat på förfrågningar om kommentarer om dessa anklagelser vid tidpunkten för publiceringen.

Dela den här artikeln: