Korea, det asiatiska kraftpaketet som ser till Europa

Sydkorea har vuxit till en av världens viktigaste ekonomier, den globala räckvidden för dess tillverkningssektor matchas endast av den kulturella effekten av dess filmer och musik. Politisk redaktör Nick Powell tittar på bakgrunden till Republiken Koreas anmärkningsvärda ekonomiska tillväxt och hur den står inför sina geopolitiska utmaningar.

Sydkorea började inte med många fördelar. Den hade ödelagts av krig, avskuren från den norra halvön av halvön och hade historiskt svåra relationer med närliggande Kina och Japan. Dr Byeong-Gyu Cho från Korea Development Institute reflekterade för mig över hur landet hade återuppbyggt sig självt ekonomiskt.

”På 1960-talet var det lätt industri, textilier, skor, allt vi kan sälja som kan tjäna pengar till Korea. Det var mycket brådskande för den koreanska regeringen, dollar. Men efter flera år kom det konkurrens från andra asiatiska länder”, sa han.

Därefter kom byggandet av tung industri, särskilt genom att bli en stor stålproducent.

"Den amerikanska regeringen och Världsbanken motsatte sig den koreanska regeringens strategi. Det är rekommendationen från avancerade länder till utvecklingsländer, att inte försöka tillverka stålindustrier, vilket är irriterande”, förklarade Dr Cho.

Men Sydkorea gick framåt och situationen hade förändrats i slutet av 1960-talet på grund av den starka sociala och politiska konkurrensen från Nordkorea. Budskapet var att Asien var tvungen att ta hand om sig själv eftersom amerikanskt skydd inte längre var säkert eftersom USA tog sig ur Vietnam. "Korea var inte redo för tung industri utan var tvungen att göra något, så vi fick alla resurser till tunga och kemiska industrier i början av 1970-talet", var hur Dr Cho uttryckte det.

Tillväxten inom skeppsbyggnad och biltillverkning skapade efterfrågan på stål. Till en början var exportorder svåra att få tag på och tog så småningom fart. I grund och botten var det statskapitalism. Staten ledde vägen och valde några strategiska sektorer. "I de flesta fall i den typen av system finns det korruption. Det lyckliga för Korea var att det inte fanns något mycket av korruption”, var Dr Chos syn på varför det fungerade.

Annons

Däremot skickade politisk inflexibilitet Nordkoreas ekonomi in i en nedåtgående spiral. Det förblir ett allvarligt militärt hot men det erbjuder inte längre en trovärdig alternativ vision ekonomiskt eller socialt. I slutet av 1990-talet nådde Syd ut med en så kallad solskenspolitik som erbjöd ekonomiskt samarbete.

Byoung-Joo Kim, affiliate professor vid Hankuk University of Foreign Studies, var en politisk rådgivare i den sydkoreanska regeringen vid den tiden. "Jag tror starkt än i dag att den solskenspolitik som regeringen försökte var en absolut nödvändig politik", sa han till mig. "Jag är glad att vi gjorde det, jag tror att vi gjorde rätt. Det råkade bara vara så att det inte fungerade eftersom Nordkorea inte var den partner som vi antog”.

Det misslyckade försöket att förbättra relationerna genom välvilja som inte motsvarades har återvänt fokus till att säkerställa nationell säkerhet, där skyddet av USA spelar en avgörande roll. "Vi behöver absolut USA:s maximala avskräckning på kort sikt, men USA är inte pålitligt i det långa loppet", sade prof Kim.

Han påminde mig om Donald Trumps hot om att dra ut amerikanska trupper ur Sydkorea, vilket har lämnat landet att titta på hur det kan avskräcka norden på egen hand, med tanke på den uppenbara omöjligheten av något närmande. Det har också ökat betydelsen av Europa, inte bara som en ekonomisk partner utan som en bastion av demokratiska värderingar och politisk frihet.

"Det är hälften av våra nyckelallianser nationellt säkerhetsmässigt och i ekonomiska band, så det är absolut avgörande, ingen tvekan", förklarade Prof Kim. Detta innebar att alla tecken på instabilitet i Europa betraktas med oro. Professorn nämnde energikrisens inverkan, särskilt på Tyskland, såväl som vändningarna i italiensk politik.

"Europa har alltid varit en plats där vi har mycket beundran", sa han. "Lite mer mot norr och lite mindre, antar jag, på den södra sidan på grund av osäkerheten och många av samma tankar om Storbritannien på grund av Brexit. Vår hållning gentemot Europa är lite förvirrad och blandad på många sätt, men det råder ingen tvekan om vikten av det”.

Dela den här artikeln: