Brexit-byråkrati skapar brittisk mardröm för holländsk båtkapten

När den holländska båtkaptenen och ingenjören Ernst-Jan de Groot ansökte om att fortsätta arbeta i Storbritannien efter Brexit, blev han förankrad i en byråkratisk mardröm på grund av en onlinefel och säger att han nu förmodligen kommer att förlora sitt jobb, skriva Guy Faulconbridge och Andrew Macaskill.

Enligt nya invandringsregler som träder i kraft står de Groot inför utsikterna att förlora rätten att komma till Storbritannien för att arbeta såvida han inte framgångsrikt kan ansöka om visum via en regeringswebbplats i slutet av juni.

Efter sin avgång från Europeiska unionens omlopp i slutet av december ändrar Storbritannien sitt immigrationssystem och avslutar EU-medborgarnas prioritet framför människor från andra håll.

Medan regeringen hittills har behandlat mer än 5 miljoner ansökningar från EU-medborgare för att fortsätta att bo i Storbritannien, uppskattar advokater och kampanjer att det finns tiotusentals som, liksom de Groot, riskerar att missa tidsfristen.

De som lyckas får inte ett fysiskt dokument för att bevisa att de har rätt att bo eller arbeta i Storbritannien, så de förblir gisslan till webbplatser när de behöver visa bevis för sin status vid gränserna eller när de ansöker om inteckningar eller lån.

Erfarenheterna från de Groot och åtta andra sökande som Reuters talar om visar hur Brexit har utsett vissa EU-medborgare till statliga webbplatsers och tjänstemän och hur Storbritannien oavsiktligt kan avskräcka människor med färdigheter de behöver.

"Jag är fångad i en byråkratisk labyrint som till och med skulle förvåna Kafka, och det finns ingen utgång", sa de Groot. "Jag har försökt allt jag kan tänka mig för att kommunicera det enkla faktum att deras webbplats inte fungerar som den ska."

Annons

De Groot, 54, har arbetat lyckligt i Storbritannien på och av de senaste sex åren.

Han seglar långa, smala pråmar från Nederländerna till England för att användas som flytande hem. Han spenderar också några månader om året på att bygga båtar på ett varv nära London och kaptenerar ett högt fartyg runt Skottlands västkust på sommaren.

En flytande engelsktalande, de Groot, säger att han följde reglerna efter Brexit genom att ansöka om ett tillstånd för gränsarbetare för att tillåta honom att arbeta i Storbritannien utan att vara bosatt.

Onlineansökan var okomplicerad tills han ombads att tillhandahålla ett foto. Nästa sida i hans ansökan, som granskades av Reuters, sa: "du behöver inte tillhandahålla nya bilder", och det fanns inget alternativ att ladda upp en.

Några veckor senare avslogs hans ansökan - för att han inte hade ett foto.

Så började en labyrintisk mardröm av telefonsamtal, e-post och byråkratisk oordning. De Groot uppskattar att han har spenderat mer än 100 timmar på att kontakta myndigheter som han sa att de antingen inte kunde hjälpa eller gav motstridiga uppgifter.

Vissa tjänstemän sa till honom att det fanns en teknisk fråga som skulle lösas snabbt. Andra sa att det inte var något problem.

Varje gång han ringde sa de Groot att han bad personen att göra ett register över sitt klagomål. Vid sitt senaste samtal sa han att en tjänsteman sa till honom att de inte hade tillgång till enskilda ärenden, så det var omöjligt.

Han försökte starta en ny ansökan för att kringgå felet men varje gång han angav sitt passnummer kopplades det till hans första ansökan och han förblev fast i fotouppladdningsslingan.

Inrikesministeriet, regeringsavdelningen som förvaltar invandringspolitiken, svarade inte på förfrågningar om kommentarer om de Groots fall eller bristen på fysiska dokument som bevisar status som framgångsrika sökande.

TA BAKKONTROLL

Under de senaste två decennierna upplevde Storbritannien en aldrig tidigare skådad invandring. När det var en del av EU hade blockets medborgare rätt att bo och arbeta i landet.

Ett krav på att minska invandringen var en drivande kraft bakom kampanjen för Brexit i folkomröstningen 2016, med anhängare som uppmanade Storbritannien att "ta tillbaka kontrollen" över sina gränser.

De flesta EU-medborgare som vill stanna måste ha ansökt om bosatt status före juli. Andra, som de Groot, måste ansöka om visum för att arbeta i Storbritannien.

Hyresvärdar, arbetsgivare, hälsovården och andra offentliga avdelningar kommer att kunna be om bevis från EU-medborgare på deras invandringsstatus från och med nästa månad.

Hemmakontoret har rykte om att aggressivt rikta in sig på personer som inte har rätt dokumentation.

Regeringen bad om ursäkt för tre år sedan för inrikesministeriets behandling av tusentals karibiska migranter, som nekades grundläggande rättigheter, inklusive några som felaktigt deporterades, trots att de lagligen anlände till Storbritannien decennier tidigare.

Hittills i år nekades 3,294 EU-medborgare inresa till Storbritannien med några som förts till interneringscentraler eftersom de inte kunde visa korrekt visum eller uppehållstillstånd.

Advokater, välgörenhetsorganisationer och diplomater säger att vissa EU-medborgare kanske inte är medvetna om att de behöver ansöka eller kämpar för att navigera i byråkratin.

Chris Benn, en brittisk invandringsadvokat med Seraphus, ett advokatbyrå som EU-delegationen har kontrakterat till Storbritannien för att ge råd om reglerna, har spenderat de senaste tre åren vid evenemang som berättar EU-medborgare hur man navigerar i det nya systemet.

Även om Benn sa att det var omöjligt att veta hur många som fortfarande behöver ansöka, är han orolig att tiotusentals människor, och möjligen hundratusen, kanske missar deadline.

Benn säger att han fortfarande möter välutbildade, flytande engelsktalande som inte inser att de behöver ansöka. Han är särskilt orolig för äldre och människor på landsbygden som de som arbetar på gårdar kanske inte känner till de nya reglerna.

"Om till och med en mycket liten andel missar kommer du att ha mycket utbredda problem", sa han.

FELAKTIG IDENTITET

Systemet har fungerat bra för miljoner, men de nio EU-medborgare som kämpar med ansökningar som Reuters talar om säger att det verkar överväldigat. De klagar över långa väntetider med att prata med personal i callcenter och när de kommer igenom får de inte fallspecifika råd.

En av dem, en spansk student i Edinburgh, berättade för Reuters att han var orolig att han inte skulle kunna avsluta sina studier eftersom hans ansökan om fast status i november har satt i vänteläge.

Tre dagar efter ansökan informerades han i handlingar som granskats av Reuters att polisen ansåg att han utreddes för "värdelöst och vårdslöst beteende" - ett brott i Skottland för beteende som utsätter en individ eller allmänheten för den betydande risken för deras liv hälsa.

Studenten, som frågade att inte bli utnämnd offentligt av rädsla för att äventyra karriärutsikterna, sa att han aldrig hade varit i trubbel med polisen och att han inte hade någon aning om vad den påstådda utredningen skulle kunna relatera till.

Han begärde detaljer från den skotska polisen. I svar från Reuters sa de att deras databaser visade att han inte var listad för något brott eller under utredning.

Han har kontaktat sitt universitet, kampanjgrupper för EU-medborgare och den spanska ambassaden och ber om hjälp. Hittills har ingen lyckats få honom ur den byråkratiska labyrinten.

"Paniken har varit konstant och gradvis", sa han. "Det slutar med att jag tänker på det hela tiden för att jag bokstavligen kan bli sparkad ut ur landet."

En taleskvinna för Police Scotland riktade frågor till inrikesministeriet.

Inrikesministeriet svarade inte på begäran om kommentarer om studentens fall eller klagomål om callcenter.

De Groot är lika frustrerad. Företaget som vanligtvis anställer honom som kapten på ett fartyg på sommaren har börjat leta efter någon annan.

Diplomater säger att ett annat problem hotar: vad kommer Storbritannien att göra med EU-medborgare som inte har rätt dokument i juli?

Regeringen har sagt att de som missar tidsfristen kommer att förlora rätten till tjänster som gratis icke-brådskande sjukvård och kan deporteras. Riktlinjerna föreslår att förmån endast kommer att beviljas i vissa fall, till exempel för personer med en fysisk eller psykisk oförmåga.

Även de med fast status är oroliga över att de utan fysiskt dokument som bevis fortfarande kan hamna i immigrationsbegränsningar om webbplatser misslyckas.

När Rafael Almeida, en stipendiat i neurovetenskap vid University of Edinburgh, ansökte om en inteckning i år, ombads han att tillhandahålla en aktiekod som genererades av en regeringswebbplats för att bevisa sin fasta status.

Almeida sa att webbplatsen inte skulle fungera och han hälsades med ett meddelande: "Det finns ett problem med den här tjänsten just nu. Försök igen senare."

Efter en månads misslyckade försök att generera koden övertalade Almeidas inteckningsmäklare långivaren att endast acceptera sitt pass som identitetsbevis. Webbplatsen fungerar fortfarande inte.

Inrikesministeriet svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

Almeida är orolig för att han från nästa månad inte kommer att få tillgång till sjukvård, ansöka om ett jobb om han någonsin vill eller återvända till Portugal för att träffa familj eller vänner.

"Jag är otroligt orolig, jag är otroligt frustrerad över de människor som borde ha tagit hand om detta", sa han. "Jag är bara riktigt orolig för framtiden."

Dela den här artikeln: