Stonemanor står inför svårigheter till följd av Brexit

Brexit väckte flera problem och de inkluderar pågående handelssvårigheter, på båda sidor om Engelska kanalen, skriver Martin Banks.

Sådana problemområden upplevs fortfarande av företag på det europeiska fastlandet och de inkluderar Stonemanor, ett välkänt (och mycket älskat) företag i Belgien.

Redan i maj 1982 grundade Roger George företaget som är dedikerat till import av brittiska produkter.

Vid den tidpunkten var hyllorna i de två butiker som det driver i landet (i Sint-Genesius-Rode och Everberg) främst för livsmedel som konserverade bönor, Marmite, tepåsar, spannmål och pajer, men detta har nu utökats till flera andra produktlinjer.

Enbart dess Everberg-butik har över 22,000 35,000 olika produkter på tre våningar och båda butikerna är nu populära bland inte bara de XNUMX XNUMX brittiska expats i Belgien utan även bland andra nationaliteter. Dessa inkluderar klassiska brittiska märken som helt enkelt inte är tillgängliga i Belgien.

Målet förblir detsamma: att tjäna den stora brittiska utlandsgemenskapen, mestadels i Brysselområdet, samt att ta med en liten del av Storbritannien till Belgien.

Men verksamheten, som med så många andra, stod inför enorma hinder som ett resultat av Brexit och några av dessa fortsätter idag.

Chefen, Ryan Pearce, berättade för den här webbplatsen om några av utmaningarna beslutet att dra sig ur EU har orsakat honom och hans företag.

Det betyder att importen av färskvaror nu har upphört.

När det gäller de viktigaste problemen som orsakats av Brexit, sa han, "De största är begränsningarna i att kostnadseffektivt få varor direkt från Storbritannien till Belgien.

"Normalt importerar vi tusentals olika typer av varor per vecka och det gör processen mycket kostsam. Så vi begränsar nu vårt utbud av varor som kommer direkt från Storbritannien och beställer mestadels bulkköp för att förenkla denna process och hålla priset mer attraktivt för kunderna."

Ryan tillägger: "Dessutom kan tullprocessen (och har gjort det tidigare) orsakat förseningar i frakten, vilket är anledningen till att vi inte längre kan importera färska varor från Storbritannien."

Han säger att om en ny sändning försenas med 1-2 dagar riskerar hans verksamhet att slänga varor till ett värde av mellan 10,000 15,000 och XNUMX XNUMX euro åt gången och tiden för att återhämta sig ekonomiskt från det "skulle vara för mycket för att riskera att arbeta med detaljhandelsmarginaler".

"Också," fortsätter han, "många av de produkter som vi skulle vilja leverera med det kylda försörjningssystemet skulle, efter Brexit, nu kräva veterinärintyg, vilket återigen ökar kostnaden för varorna."

Så vad har kunderna reagerat på alla dessa senaste förändringar?

Hans svar kanske överraskar vissa.

"Reaktionen", säger han, "är överlag mycket positiv."

Trots mycket fler kontroller och åtgärder på import från Storbritannien, har verksamheten nu uppemot 90 % av produktutbudet den hade innan Brexit.

Detta inkluderar ”några nya spännande produktsortiment som vi inte hade tidigare.

"Det irländska utbudet av korv och bacon har varit extremt populärt bland våra kunder, och shoppare i allmänhet föredrar kvaliteten och priset på utbudet från Irland, mer så med baconet."

På höjden av Brexit-relaterade frågor tvingades verksamheten i själva verket att stängas för en kort period, något som orsakade ingen liten konsernation bland lokala brittiska expats i Belgien som i flera år har förlitat sig på Stonemanor för några av sina favoritmat som var, och förblir, annars otillgängliga någon annanstans i Belgien.

Ryan minns: "Vi var stängda under två perioder i början av 2021, totalt cirka 3 veckor. Detta var medan vi väntade på att leveranskedjan från Irland skulle utarbetas.

"Men vi var inte det enda företag som drabbades vid denna tidpunkt eftersom det fanns en enorm flaskhals medan många företag hittade sina fötter med nya logistikvägar."

Han medger att företaget sedan Brexit har varit tvungen att importera de flesta produkter från Sydirland.

Han förklarade hur detta fungerar.

"Vi tar emot två leveranser varje vecka från Irland. Dessa är kylda, frysta och torra varor. Det tar 24 timmar längre att få varorna hit, jämfört med före Brexit från vårt lager i Storbritannien.

"Men eftersom detta är EU till EU (dvs. från ett EU-land, Irland, till ett annat, Belgien) är pappersarbetet enklare än att exportera från Storbritannien till EU."

Att importera via de engelska hamnarna, något som verksamheten gjort i många år, är nu en bråkdel av vad det var.

Han förklarar varför och säger: "Tulldeklarationen för varje kategori för varor tar mest tid, varför vi har ett mycket mindre sortiment som kommer direkt från Storbritannien. Vi har nu ett mycket nära samarbete med ett mindre belgiskt tullkontor.

"Processen har fungerat bra för oss det senaste året, men det finns ingen genväg på något av pappersarbetet, annars kommer problem att hända.

"För närvarande finns det inget annat sätt att göra vår process mer effektiv."

En specifik fråga sedan Brexit är att vissa importerade produkter från Storbritannien nu kräver veterinärintyg.

Som en gyllene regel gäller detta alla produkter som innehåller animaliska produkter eller en blandning av animaliska produkter plus varor som också innehåller en hög andel mejeriprodukter i produktmixen.

Även om det fortfarande är möjligt att importera dessa föremål kommer de nu ofta att inspekteras av tullen.

Allt sammanfaller med vad vissa har stämplat som en post-Brexit-handel som "byråkratisk mardröm".

Men det är inte bara undergång och dysterhet och det finns en viss optimism om att saker och ting på handelsfronten nu börjar återhämta sig, efter ett mycket turbulent år efter Storbritanniens EU-utträde.

När han blir ombedd att kvantifiera effekterna av Brexit – i vilken utsträckning det har påverkat handeln och omsättningen – säger han: "Vi är nu i en position där handeln har normaliserats och vi är tillbaka till att arbeta på liknande nivåer som före Brexit."

Detta har, säger han, möjliggjorts genom att se till att planerna fanns på plats innan Storbritannien formellt lämnade EU 2020.

Att veta att Brexit skulle ha en stor inverkan på handeln är, säger han "varför vi sätter in skyddsnät för att skydda oss och personalen.

"Lyckligtvis behövde vi inte använda dessa, och jag vill inte diskutera dessa eftersom de inte längre är relevanta."

Men det går inte att komma ifrån att hans och andra företag i Belgien och det europeiska fastlandet har drabbats av Brexit.

Ryan sa: "Varje enskilt företag som brukade handla från Storbritannien till EU och vice versa har påverkats.

"Att avgöra hur påverkade de var kommer att bero på procentandelen av handeln som spills."

Många håller förstås fortfarande fast vid hoppet om att beslutet från 2016 att dra Storbritannien ur det nu 27 starka blocket så småningom kommer att vändas.

När jag ser på framtiden frågade jag om han kan se att Brexit någonsin kommer att vändas.

"Det kommer inte att vändas", tror han.

"Men jag trodde att processen kommer att förenklas.

"Det mest effektiva sättet att göra detta är att ha ett handelsavtal upprättat mellan Storbritannien och EU."

Han varnar" "Men även om ett handelsavtal skulle beslutas i morgon, skulle det ta över två år för det att träda i kraft.

"Dessutom skulle handelsavtalets villkor ha spelat en stor roll i hur mycket det kommer att gynna det vi gör, så det är väldigt svårt att förutse resultatet."

Jag har en sista fråga, med tanke på frånvaron efter Brexit av några gamla personliga favoriter från hyllorna i butiken nära Waterloo.

Jag frågade vilka produkter kunder saknar mest sedan Brexit hände?

Utan att tveka svarade han: "Skotska ägg."

En annan sak, och detta kan chocka den stora fransk-belgiska konditoritraditionen, är... "färskt brittiskt bröd".

För miniarmén av brittiska och irländska expats (som den här författaren) som fortfarande litar på Stonemanor för kulinariska bekvämligheter från gamla goda Blighty, finns det några lugnande nyheter.

"Trots de senaste utmaningarna Brexit har gett oss", säger han, "är vi mer beslutsamma än någonsin att fortsätta att ta med det största och bästa utbudet av brittiska varor till Europa."

Dela den här artikeln: