Slitna nerver och uppryckta liv i rysk stad nära Ukraina

Shevtsova är en av tusentals ryssar som har övergett sina hem och tagit skydd i Belgorod, den närmaste ryska storstaden till gränsen till Ukraina.

De ägnar sin tid åt att dricka kaffe, slappa på sängar i tillfälliga härbärgen, plocka igenom högar av donerade kläder och undra när de kommer att kunna åka hem.

"Det är väldigt läskigt, vi är rädda, vi tror inte på någonting, på sistone har vi slutat tro. Vi hoppar varje gång vi hör ett ljud", sa Shevtsova, 62. "Våra barn och gamla människor är väldigt rädda."

Antalet ryssar som tvingats flytta med rötterna är en liten bråkdel av de miljoner ukrainare som har blivit flyktingar och sett sina städer förstöras i konflikten.

Men mer än 15 månader efter att president Vladimir Putin skickade sin armé till Ukraina, känner Belgorod och dess omgivande region tillbakaslaget från Moskvas "särskilda militära operation" mer smärtsamt än någon annan del av Ryssland.

I slutet av maj, två milisgrupper som består av ryssar som kämpar på Ukrainas sida korsade över från Ukraina med pansarfordon i det största intrånget i Ryssland sedan konflikten startade, och genomförde två dagars strider med ryska styrkor.

Ryssland sade att det dödade mer än 70 av dem och knuffade resten tillbaka över gränsen. Ukraina sa att det inte hade något att göra med attacken, som den betraktade som inre rysk strid.

Annons

LEILEGÅRD FLYTAR IDÉ OM ATT HJÄLPA BELGOROD

Razzian fick den ryske legosoldatsledaren Jevgenij Prigozjin att anklaga det militära etablissemanget för att "spela idiot" genom att misslyckas med att försvara Belgorod, och att lyfta möjligheten att hans Wagner-kämpar kan komma till regionens hjälp.

Lyudmila Rumyantseva – som liksom Shevtsova flydde från staden Shebekino nära den ukrainska gränsen i början av juni – sa att hjälp från Prigozhin eller Ramzan Kadyrov, ledaren för Rysslands södra Tjetjenien-regionen som också kontrollerar sin egen armé, kanske inte går fel.

"Jag tror att de har en striktare attityd, mer ansvarsfulla, förmodligen... Vi kommer att vara glada att se någon av dem om de bara kan lämna tillbaka våra hem till oss", sa hon.

Sergei, 66, sa att han hade flytt från Shebekino när soldater sa åt honom att ta några kläder och lämna med dem om han ville överleva. Han sa att han inte tvivlade på att Prigozhins Wagner-grupp, som inkluderar fångar som rekryterats från ryska fängelser, skulle klara uppgiften.

"Wagnerkillarna, om de kommer, kommer att göra sitt jobb. De är fångar. De är riktiga människor. Sådana människor borde belönas", sa han, innan han tillade "det räcker, annars sätter de mig i fängelse".

OFFICIELL FÖRSÄKRING

På ytan verkar livet i Belgorod i stort sett normalt under den varma försommaren, med barn som åker skoter och leksaksbilar i stadens Victory Park medan glad popmusik dånar från högtalarna.

Men påminnelserna om konflikten är inte långt borta. Skyltar som hänvisar människor till närmaste skyddsrum är en vanlig syn. Militärhelikoptrar ses ibland ovanför.

Guvernör Vyacheslav Gladkov kände behovet av att publicera en video på tisdagen som försäkrade folk om att det inte fanns någon fiende i regionen.

Men hans Telegram-konto varje dag denna vecka har listat dussintals attacker mot byar nära gränsen från granatkastare, artillerield eller bomber som släppts från drönare, som inte orsakat några dödsfall men orsakar skador på byggnader, fordon och infrastruktur.

Reuters kunde inte oberoende bekräfta attackerna. Ukraina kommenterar inte militära operationer utanför sina egna gränser.

Alexandra Bespalova, en annan uppflyttad invånare i Shebekino, sa att hon fortfarande stöder Moskvas agerande i Ukraina, men att Ryssland måste göra något för att skydda sina egna territorier.

"Jag har alltid trott att vi hade rätt, att vår regering har rätt att ta Luhansk, Donbasregionen, vårt ryska folk under sina vingar", sa hon.

"Men jag trodde också - och tror - att man måste försvara sig först."

Dela den här artikeln: