Kan EU:s institutionella partiskhet sabotera ansträngningarna att sluta röka?

Samråd med förutbestämda resultat är alltid en hemsk idé. De används för att motivera åtgärder som myndigheterna redan har beslutat att vidta. Det borde vara uppenbart att när Europeiska kommissionen samråder med intressenter och den bredare allmänheten bör det inte finnas någon antydan till partiskhet för att bara vilja höra den "rätta" åsikten. Ändå antyder kommissionens senaste samråd om tobakskontroll att den tror att den redan vet det "rätta" svaret på en avgörande fråga, skriver politisk redaktör Nick Powell.

Europeiska kommissionens tre månader långa samråd om utvärderingen av lagstiftningen om tobakskontroll avslutades i maj och man väntar på resultatet. Det som har blivit nyckelfrågan för att avskräcka från rökning av cigaretter är den roll som alternativa tobaksprodukter spelar för att få rökare att sluta cigaretter. Men det är svårt att inte frukta att en förmodat djupgående konsultation kommer att ge ett ytligt svar som blandar ihop rökning med konsumtion av tobak i alla dess former.

I rättvisans namn erkände samrådet behovet av att säkerställa att det politiska arbetet utförs på ett öppet och transparent sätt, informerat av bästa tillgängliga bevis och stöds av ett omfattande engagemang av intressenter. Den erkänner att det fanns potentiella kunskapsluckor som skulle identifieras och att mer bevis, backat upp av bättre data, krävdes.

Än så länge är allt bra. Men bara en fråga, i bara en av fem enkäter, frågade om respondenterna såg ett potentiellt positivt bidrag till tobakskontroll från nya och nya produkter. Alla andra frågor om dessa produkter fokuserade uteslutande på deras hälsorisker, och ignorerade hur vapes och nya tobaksprodukter är ett mycket säkrare alternativ till att röka cigaretter.

Kommissionen tycks ibland vara nöjd med att låta ett FN-organ, Världshälsoorganisationen, sätta dagordningen på detta område. Den tycks ha brutit mot sina egna rutiner genom att inte rådfråga medlemsländerna innan den representerade Europeiska unionen i en arbetsgrupp med WHO om skärpning av reglerna för tobaksreklam och sponsring.

Sådan kommersiell verksamhet är naturligtvis redan mycket strängt reglerad, ofta till den grad att den är förbjuden. Arbetsgruppen skulle dock vilja utvidga reglerna i en sådan utsträckning att de potentiellt skulle kunna täcka inlägg i sociala medier från privatpersoner, vetenskapliga tidskrifter som rapporterar forskningsresultat och företag som diskuterar sina produkter på webbplatser för rekrytering av anställda eller i kommunikation med investerare och andra intressenter. .

Annons

Men om kommissionen enbart fokuserar på att nå en restriktiv ståndpunkt som kan visa sig vara tillräckligt populär i Europeiska rådet och parlamentet, kan den vara på rätt väg. Den franska premiärministern Elisabeth Borne tillkännagav nyligen att hennes land kommer att bli det senaste EU-medlemslandet att förbjuda elektroniska engångscigaretter, efter exempel från andra inklusive Tyskland, Belgien och Irland.

Premiärminister Borne nämnde behovet av att förhindra att produkterna hamnar i händerna på barn, utan att ta upp deras betydelse för vuxna långtidsrökare som försöker sluta cigaretter. Frankrike har fortfarande ett relativt stort antal cigarettrökare, jämfört med andra europeiska länder. Ett försök att ta itu med frågan genom skattehöjningar har fått smugglade och andra olagligt distribuerade cigaretter att strömma ut på marknaden. Däremot är Sverige EU:s mästare på att minska antalet rökare. Man har precis meddelat att man kommer att sänka skatterna på snus, en tobaksvara som är förbjuden i resten av EU. Tillsammans med andra produkter har snuset helt klart hjälpt Sverige att komma nära den dag då cigarettrökning upphör helt.

I Europaparlamentet överväger underutskottet för folkhälsa, känd som SANT, ett utkast till betänkande om icke-smittsamma sjukdomar. Den innehåller ett avsnitt om tobak och rollen av säkrare nikotinprodukter som vapes. De definitioner som används har oroat den europeiska paraplyorganisationen ETHRA (European Tobacco Harm Reduction Advocates).

ETHRA är en samling nationella konsumentorganisationer, folkhälsoexperter och vetenskapliga partners. Den har skrivit till SANT-kommitténs medlemmar och redogjort för sina farhågor. Konsumentorganet säger att det representerar 27 miljoner EU-konsumenter av säkrare nikotinprodukter, inklusive vapes, nikotinpåsar, snus och uppvärmda tobaksprodukter. 

I brevet står det att ETHRA är oroad över att "tobaksanvändning", snarare än rökning, har identifierats i utkastet till rapport som en riskfaktor för icke-smittsamma sjukdomar. "Faktum är att det är inandningen av de giftiga biprodukterna från förbränning som orsakar skadorna från rökning ... inte bara tobaksbruk", fortsätter brevet. "Klarhet och noggrannhet är avgörande när det kommer till effektiv politik."

ETHRA påpekar att att uppmuntra rökare att gå över till en icke brännbar säkrare nikotinprodukt kan vara ett effektivt sätt att minska rökningen. Det välkomnar den del av rapporten som kräver en uppföljning av de vetenskapliga utvärderingarna av hälsoriskerna i samband med elektroniska cigaretter, uppvärmda tobaksprodukter och nya tobaksprodukter.

Ett stort bekymmer är förslaget i utkastet till betänkande att riskerna med att använda dessa produkter bör jämföras med att konsumera andra tobaksvaror. Säkrare nikotinprodukter ersätter brännbar tobak, så riskbedömningar bör jämföra deras användning med rökning, inte med att konsumera andra tobaksprodukter.

ETHRA hävdar att dessa frågor går till de centrala principerna om proportionalitet och icke-diskriminering i regleringen av EU:s inre marknad. Som brevet uttrycker det, "vi tror att en rigorös tillämpning av dessa grundläggande principer skulle förändra den nuvarande strategin för säkrare nikotinprodukter. Dessa principer motiverar en riskproportionell reglering med en kritisk distinktion mellan brännbara (skadliga) och icke brännbara (många mindre skadliga) produkter.

Säkrare nikotinprodukter är ett populärt och effektivt sätt att röka upphörande men det finns en mycket verklig fara att den nuvarande vägen för beslutsfattande i kommissionen, parlamentet och medlemsstaterna kommer att leda till allvarliga oavsiktliga konsekvenser. Restriktiv reglering kommer nästan oundvikligen att leda till utvecklingen av en svart marknad, utom räckhåll för folkhälsoskydd. Allvarligtvis kan det leda till att fler europeiska medborgare fortsätter att röka cigaretter - och dör som ett resultat.

Dela den här artikeln: