Forskningsstipendiat, Ryssland och Eurasien-programmet,
Chatham House
Leo Litra
Senior forskare, New Europe Center

Volodymyr Zelenskyi vid en presskonferens under ett besök i Tyskland den 18 juni. Foto via Getty Images.

Volodymyr Zelenskyis prioritet är inrikespolitik, inte utrikespolitik, så hans inställning till internationella relationer börjar bara ta form. En bättre förståelse för Zelenskyis utrikespolitiska mål kommer bara att kunna uppnås förrän efter det tidiga parlamentsvalet i juli, och det är oklart när de kommer att fastställas fullt ut och hur han kommer att skilja uppnåbara avsikter från vallöften.

Men vissa saker är tydliga. Han kommer sannolikt att ägna mindre uppmärksamhet åt internationella angelägenheter än sin föregångare Petro Porosjenko. Det verkar redan från början som att han fokuserar på fortsatta balanserade relationer med Ukrainas västerländska partners. Till skillnad från Porosjenko är Zelenskyi inte lika påträngande när det gäller att främja Ukrainas intressen. Om Porosjenko ibland föreläste västvärlden är Zelenskyi ännu inte lika fräck. Han är en nykomling i världsfrågor och vill bli väl mottagen. Han är en "aktiv lyssnare", en egenskap som ibland saknas i Kiev.

EU och Nato

Zelenskyis första steg har varit proeuropeiska. Hans första officiella statsbesök ägde rum i Bryssel i början av juni, där han träffade representanter för EU och Nato. Han valde Paris och Berlin, nyckelpartner i konflikthantering i Donbas, för sitt andra statsbesök. Placera den tidigare NATO-ambassadören Vadym Prystaiko som biträdande chef för presidentens administration, de facto utrikespolitisk rådgivare och sannolikt framtida utrikesminister är ett tecken på att man inte bör förvänta sig någon återgång i Ukrainas relationer med Nato och EU, åtminstone från ukrainsk sida.

Ändå kan Zelenskyi blanda om berättelsen. Porosjenko brukade prioritera Ukrainas potentiella medlemskap i EU och Nato före reformer. Den nya presidenten kommer sannolikt att göra tvärtom, och tror att reformer bör komma innan man söker ytterligare integration. Om det genomförs bör detta tillvägagångssätt vara tilltalande för västvärlden.

Den växande "Ukraina-tröttheten" i hela EU och pressande interna frågor i Bryssel begränsar Zelenskyis utrikespolitik. Resultatet av valet till Europaparlamentet kommer, åtminstone för nu, att begränsa upprättandet av arbetsrelationer på hög nivå. En annan oro är det ökande antalet EU-medlemsstater som är skeptiska till sanktioner mot Ryssland. Kiev kan komma att finna att ett ovillkorligt europeiskt stöd till Ukraina inte längre kan tas för givet, det måste vinnas.

Konfliktlösning i Donbas

Annons

En annan nyckelprioritering, och ett vallöfte, är konflikthantering i östra Ukraina. I den här frågan verkar Zelenskyi vara intresserad av att lyssna på den allmänna opinionen. Problemet är dock att hans breda valgrund har motstridiga idéer, om inte farliga sådana, som att föra direkta förhandlingar med den självutnämnda ledningen för de okända "folkrepublikerna" Donetsk och Luhansk. Vidare drev chefen för presidentadministrationen Andriy Bohdan den mycket splittrande idén om en ev. rådgivande folkomröstning att bestämma den bästa förhandlingsstrategin med Ryssland om Donbas.

Trots Zelenskyis mer moderata linje mot Ryssland jämfört med sin föregångare har Vladimir Putin inte gett honom något manöverutrymme, utfärdat ryska pass till invånare i de ockuperade områdena, inlett en oljeblockad, firat "statskapande" för de ockuperade områdena och fortsatt kränkningar av vapenvilan. Detta ger Zelenskyj små chanser att ensidigt genomföra sin politik för konfliktlösning.

Zelenskyis prioritet i Donbas är konfliktens mänskliga dimension, men att återfå sympati från landsmän i de ockuperade områdena kräver verktyg som Ukraina inte har: tillgång till media i de ockuperade områdena och rörelsefrihet. En möjlig väg framåt är att fokusera på sociala aspekter, som att förbättra infrastrukturen på kontaktlinjen eller att minska administrativa hinder för ukrainare som drabbats av konflikten.

Detta är bara en sida av problemet. De säkerhetsmässiga och politiska aspekterna av konflikten förblir i stort sett obehandlade. Och en humanitär agenda översätts inte nödvändigtvis till en fredsuppgörelse – Ukraina kan inte lösa dessa frågor på egen hand. Dessutom är det osannolikt att Kiev kommer att kompromissa när det gäller konfliktlösning när de engagerar sig i Moskva.

Förbindelser med Förenta staterna

Relationerna med Washington kommer att stå högt på Zelenskyis agenda. Men under de sista månaderna av Porosjenkos mandat påverkades de bilaterala förbindelserna av uttalanden från generalåklagaren Yuriy Lutsenko, som nämnde Ukrainas möjliga roll i att påverka resultatet av det amerikanska presidentvalet 2016 samt i en utredning av Joe Bidens son.

Detta kan få en oförutsägbar inverkan på den inhemska agendan i Washington inför presidentvalet 2020. Att avsätta Lutsenko från ämbetet, vilket väntas senast efter parlamentsvalet, skulle bara lösa en del av problemet. Ambassadören i USA kommer sannolikt också att ändras för att spegla den politiska situationen i Kiev.

Det är viktigt för Ukraina att undvika att fastna i amerikansk politik och behålla bipartiskt stöd i kongressen – Zelenskyi kommer sannolikt att hålla kursen. Han kanske söker innovativa sätt att diversifiera förbindelserna med Washington, och inte bara fokusera på att trycka tillbaka mot rysk aggression.

Ett regionalt alternativ?

Zelenskyi verkar fast besluten att förbättra relationerna med Ukrainas grannar, som ibland ignorerades av Porosjenko. Relationerna med Polen, Ungern, Rumänien och Vitryssland har försämrats under de senaste åren. Bland de mest angelägna bilaterala frågorna är skillnaderna i historien med Polen och utbildning med Ungern. Dessa kommer att behöva åtgärdas – Polen är en viktig partner för Ukraina i EU och Ungern är det blockera vissa samarbetsformat mellan Ukraina och Nato.

I sitt efterval tal, kallade Zelenskyi sin seger till ett exempel på att människor kunde byta ledare om så önskas någon annanstans. Budskapet riktade sig i första hand till Ryssland men också till hela den postsovjetiska regionen.

Som skådespelare och komiker är Zelenskyi välkänd och uppskattad av människor i regionen. Som president i Ukraina kunde han dra nytta av sin popularitet och bli en källa till ukrainsk mjuk makt, och potentiellt ge medborgare makt över postsovjetiska länder.

Chatham House och New Europe Center arbetar i partnerskap med detta Ukrainas val i fokus projektet.